Reste à évoquer la question de la version retenue pour ces représentations hambourgeoises. Si les découvertes réalisées par Michael Kaye ou Jean-Christophe Keck constituent un inestimable outil de travail, il va de soi qu’il est impossible d’utiliser l’ensemble des sources mises au jour en vue d’une représentation, et qu’il convient de procéder à des choix afin de proposer une représentation qui conserve toute l’efficacité dramatique du livret et ne dépasse pas un volume horaire trop important. Encore faut-il que ces choix soient opérés par des personnes avisées et au goût sûr ! Mais comme le goût des uns correspond rarement au goût des autres, Les Contes d’Hoffmann semblent condamnés à toujours susciter certains mécontentements…

Quoi qu’il en soit, le choix faits à Hambourg sont globalement plutôt judicieux, la seule coupure à nos yeux inexcusable étant celle de la reprise de « Aujourd’hui les larmes » dans le duo Giulietta/Hoffmann. Quitte à couper pour raccourcir la durée de la représentation, on pouvait par exemple choisir la version abrégée de la scène entre Lindorf et Andrès, et/ou supprimer la reprise des « Glou glou » au cinquième acte… Mais supprimer cette reprise parfaitement justifiée dramatiquement (elle signe la capitulation d’Hoffmann face à Giulietta) n’a guère de sens… Moins grave nous paraît la disparition des seconds couplets de la valse « Oui, pauvres fous qui riez d’elle », de la chanson bachique d’Hoffmann ou de la « Chanson d’amour » entre Antonia et Hoffmann. La reprise de cette « Chanson d’amour » (« Un rayon de flamme pare ta beauté ») pourrait toutefois sans doute être maintenue, à condition de choisir pour cette page un tempo un peu moins langoureux…

On a toujours été un peu perplexe devant l’ouverture du quatrième acte : Offenbach aurait-il vraiment maintenu, s’il avait eu le temps de réviser son œuvre, la juxtaposition de deux barcarolles, l’une orchestrale, l’autre chantée ? La solution choisie ici nous paraît habile : la version orchestrale s’interrompt à mi-parcours pour faire place à la version vocale, dont elle constitue ainsi en quelque sorte l’introduction.

Comme dans l’enregistrement Erato, les récitatifs composés par Giraud sont chantés aux actes d’Olympia et d’Antonia, ce qui est tout à fait possible, surtout lorsque la distribution comporte des chanteurs allemands, russes ou italiens, possiblement peu à l’aise avec le français parlé ! Ceci dit, l’apparition de dialogues parlés à l’acte de Giulietta crée toujours une forme de surprise, avec l’impression étrange de basculer subitement – et momentanément – du genre de l’opéra à celui de l’opéra-comique. L’acte de Giulietta est, grosso modo, celui enregistré pour Erato, moins le sextuor apocryphe de la version de Monte-Carlo : l’intrigue et son dénouement y restent toujours quelque peu nébuleux (et l’on ne peut s’empêcher de trouver curieuses certaines fautes de prosodie, dont on a peine à croire qu’elles aient pu échapper aux auteurs, tel l’étrange « Fait’ votre choix de prendre la fuite / Ou d’être pendu ! »), mais Giulietta, comme on sait, y acquiert enfin le statut de véritable personnage, avec une épaisseur dramatique et musicale incontestable.

L’épilogue/acte V, enfin, fait l’économie du très beau chœur a capella « Folie ! Oublie tes douleurs ! » (s’il ne tenait qu’à nous, nous le maintiendrions quitte à couper plutôt la reprise du chœur des Esprits et des Étudiants…) et conserve les interventions vocales de Stella, trop brèves selon nous pour apporter une véritable plus-value dramatique au dénouement. Le finale est lui aussi celui enregistré par Nagano pour Erato, avec les interventions de Hoffmann, la Muse, Stella et Lindorf. Oserons-nous dire que nous préférons la splendide apothéose imaginée par Oser, certes non « authentique », mais couronnant superbement l’ouvrage en lui donnant une dimension « mussétienne » particulièrement bienvenue : « Les plus désespérés sont les chants les plus beaux… », semble souffler à Hoffmann la Muse de Barbier, petite sœur de celle imaginée par Musset dans sa Nuit de mai en 1835…

Pour faire le point sur Les Contes d’Hoffmann, consultez notre dossier sur le chef-d’œuvre posthume d’Offenbach.

Et pour vous faire votre opinion sur le spectacle de Hambourg, visionnez-le… ici !