Antonello Palombi aurait dû participer ce soir à un Gala lyrique sur la Gutenbergplatz de Mayence. Hier, mardi 10 novembre, son absence aux répétitions alerta ses collègues…. Le ténor italien a été retrouvé sans vie dans sa chambre d’hôtel. Il avait 58 ans.
La disparition brutale d’Antonello Palombi laisse un vide dans le monde de l’opéra et prive la scène lyrique d’une personnalité vocale et humaine dont le parcours mérite bien davantage que le seul souvenir d’un épisode devenu célèbre : celui du remplacement, au pied levé, d’un Roberto Alagna quittant brutalement la scène de la Scala en pleine représentation d’Aida…
Né le 7 juillet 1968 à Spolète, en Ombrie, Antonello Palombi n’avait pas emprunté le chemin habituel des chanteurs d’opéra. À vingt ans, il avait rejoint les Carabiniers, comme son père avant lui. Mais la musique était déjà là, profondément ancrée en lui. Affecté successivement à Pérouse et à Florence, il chantait dans le chœur de la cathédrale de Todi. C’est l’encouragement du maître de chapelle qui allait changer le cours de son existence : il lui conseilla de prendre sa voix au sérieux et de se consacrer véritablement au chant.
Il suivit ce conseil. Après avoir travaillé avec des professeurs particuliers, il fit ses débuts professionnels en 1990, à Fürth, en Allemagne, dans le rôle de Pinkerton de Madama Butterfly. Ainsi commençait une carrière internationale qui allait le conduire sur les scènes de nombreux grands théâtres, en Europe comme outre-Atlantique.
Sa voix, ample et généreuse, s’inscrivait dans la tradition du ténor lirico-spinto, avec cette dimension héroïque que réclament les grands personnages du répertoire italien. Après ses débuts américains en 2004 à la Seattle Opera, dans le rôle de Dick Johnson de La fanciulla del West, il abordera les grands emplois du répertoire : Canio dans Pagliacci, Cavaradossi dans Tosca, Radamès dans Aida, Don José dans Carmen, Andrea Chénier, Calaf dans Turandot, Otello. De Glyndebourne au Metropolitan Opera de New York, de la Bayerische Staatsoper de Munich à la Deutsche Oper de Berlin, de la Fenice de Venise à la Scala de Milan, son itinéraire dessine celui d’un artiste qui avait su conquérir sa place sur les grandes scènes internationales.
La Scala, les jeans et une leçon de courage
Il est cependant une soirée qui restera à jamais attachée à son nom.
Le 10 décembre 2006, la Scala de Milan inaugurait sa saison avec la nouvelle production d’Aida mise en scène par Franco Zeffirelli. Roberto Alagna interprétait Radamès. Mais, après avoir essuyé les huées d’une partie du public du loggione, le ténor français quitta la scène et ne revint pas.
On fit donc appel à la doublure, Antonello Palombi présent dans le théâtre. Le ténor n’eut même pas le temps de revêtir le costume du personnage. C’est donc en jean et en chemise noire qu’il apparut devant le public de la Scala pour reprendre le rôle et permettre à la représentation de se poursuivre. Après l’entracte, il retrouva son costume et termina l’opéra.
Les images firent le tour du monde.
Cette apparition insolite aurait pu réduire sa carrière à une anecdote médiatique. Elle révéla pourtant quelque chose de beaucoup plus profond : la disponibilité d’un artiste, son sang-froid, sa connaissance du métier et surtout son sens de la responsabilité envers le spectacle et le public. Il fallait une sacrée dose de courage pour entrer ainsi en scène, dans un contexte aussi tendu, devant l’un des publics les plus exigeants du monde lyrique, et assumer un rôle aussi redoutable que celui de Radamès !
Un artiste bien au-delà de l'anecdote
Antonello Palombi ne fut pas simplement « le ténor entré en jeans à la Scala ». Il fut un chanteur ayant construit, patiemment, une carrière internationale, affronté les grands rôles du répertoire, travaillé avec des chefs et des metteurs en scène de premier plan, et porté sa voix sur les scènes de plusieurs continents. Il avait encore des projets, des engagements, des personnages à défendre. Au moment de sa disparition, il travaillait à Mayence, au Staatstheater Mainz. Le 10 novembre, son absence aux répétitions alerta ses collègues. Il fut retrouvé sans vie dans sa chambre d’hôtel. Les circonstances précises de son décès restent à établir…
À 58 ans, c’est une carrière encore vivante qui s’interrompt, et un chemin qui s’arrête beaucoup trop tôt…
