Résurrection d’un oublié de la musique française : Louis-Joseph-Ferdinand HEROLD (1791-1833)

La partition d’Hérold déborde d’airs et d’ensembles virtuoses et se révèle magistrale de couleurs, de vivacité et de relief. Son succès fut fulgurant, tant en France qu’en Italie et en Allemagne. Pourtant, l’ouvrage déserta peu à peu les affiches, ses exigences interprétatives ayant peut-être  entravé les nouvelles productions. Le rôle-titre, notamment, doit séduire avec panache et tout autant demeurer un bandit : ses interventions font varier une noirceur glaçante avec des sourires fort tendres, quand ce n’est pas une bonhomie de ton qui vient camoufler les noirs desseins de ce héros hors normes.

Résumé de l’action de Zampa : dans une Sicile fantasmée du début du XVIIe siècle, que le livret saupoudre de « gothique » et de superstitions, on célèbre la mémoire de la malheureuse Alice Manfredi, morte de la trahison de son amant. Camille doit épouser Alphonse quand débarque un inconnu qui, ayant pris en otage le père de la belle, exige de remplacer Alphonse à l’autel. Camille cède et ne peut rien révéler du chantage. Bravache, le forban passe une bague au doigt de la statue d’Alice : stupeur quand celle-ci referme ses doigts sur l’anneau (Mérimée s’en souviendra). L’intrigant personnage n’est autre que Zampa, corsaire recherché pour ses nombreux forfaits. Son identité est révélée à tous à la fin de l’acte, alors qu’il approche de l’autel avec Camille. Hélas, une missive royale vient immédiatement absoudre le brigand, et la noce se poursuit. Dans un troisième acte plus ramassé, Alphonse découvre encore que Zampa est son frère, celui même qui avait fait le malheur d’Alice douze ans plus tôt. Dans la chambre nuptiale, Camille implore Zampa de la laisser entrer au couvent, mais rien ne l’arrête. Au dernier moment, la statue d’Alice se substitue à Camille : saisi par sa main glacée, Zampa est entraîné tandis que les autres personnages se réunissent dans une vision lointaine.

Dès sa création, malgré le jugement négatif d’Hector Berlioz, Zampa remporta à Paris un succès immense. L’histoire rappelle d’assez loin celle du Don Giovanni de Mozart, mais la comparaison reste superficielle, la différence de qualité étant trop évidente entre le livret de Lorenzo da Ponte et celui de Mélesville. Ceci n’empêche pas une réelle inspiration mélodique qui rendit l’œuvre chère aux publics français et allemand.

En 1906, Arthur Pougin, biographe d’Hérold, n’hésitait pas à taxer Zampa de « prodigieuse partition » : « L’œuvre est pleine de noblesse, et aussi remarquable par la forme que par le fond, écrite de main d’ouvrier, et d’une richesse, d’une nouveauté, d’une élégance d’inspiration qui étonnent et subjuguent l’auditeur. »

Malgré le grand succès de la création, l’oeuvre disparut progressivement des affiches des théâtres français… Au printemps 2008, le Théâtre de l’Opéra-Comique présenta une série de superbes représentations de cet ouvrage. La distribution en était prestigieuse : Richard Troxell (Zampa), Patricia Petibon (Camille), Bernard Richter (Alphonse), Léonard Pezzino (Daniel), Doris Lamprecht (Ritta), Vincent Ordonneau (Dandolo), les Arts Florissants étant dirigés par William Christie. Malheureusement, le ténor Richard Troxell sembla vite dépassé par l’entreprise… De plus, la mise en scène de Mascha Makeïeff et Jérôme Deschamps, certes subtile et originale, déployait dans les passages fantastiques, des effets moins inventifs, vite émoussés.
Toutefois, l’exaltante idée de cette résurrection laissait espérer la parution d’un cd et d’un dvd du spectacle. Grande fut la déception des mélomanes… Au disque, Zampa devrait encore attendre son heure… D’autant qu’en 2015, une nouvelle production, très réussie, consacrée à l’autre ouvrage important d’Hérold, Le Pré-aux-Clercs (1832), fut suivie, elle, d’un magnifique livre-cd (n°13) chez Palazzetto Bru Zane.

Heureusement, un récent enregistrement du Palazzetto Bru Zane (n°48) permet dorénavant de découvrir l’intégralité de Zampa.