La gestation de l’œuvre  fut assez complexe : destinée à une troupe d’acteurs-chanteurs (ceux du Palais-Royal), rompus au genre du vaudeville et donc habitués au chant mais dotés de moyens vocaux inégaux, le compositeur dut s’adapter à ses interprètes et remania profondément sa partition entre les premières ébauches et la version présentée lors de sa création en 1866. Finalement, le 31 octobre 1866, La Vie parisienne obtient un véritable triomphe, l’un des plus éclatants jamais remportés par le trio Offenbach/Meilhac/Halévy.  Pendant près d’un an, les représentations s’enchaînent, au grand dam des concurrents d’Offenbach, jusqu’à l’apothéose de l867 et de l’Exposition Universelle, où l’on vit « tous les étrangers ravis, ravis » se précipiter aux représentations de cette Vie parisienne ou de La Grande-Duchesse ! En septembre 1873, une nouvelle version de l’œuvre, raccourcie (elle ne comporte plus que 4 actes au lieu des 5 initiaux), prolonge le triomphe sur la scène du Théâtre des Variétés. 

On peut aujourd’hui distinguer 3 versions de La Vie parisienne :

1.  Une version « pré-originale », reconstituée par l’équipe du Palazzetto Bru Zane à l’occasion des représentations données en 2021 à Rouen, Tours et Paris (Théâtre des Champs-Élysées). Cette version, jamais représentée du vivant d’Offenbach, comporte donc de nombreuses pages jamais entendues avant les représentations rouennaises, parfois complétées pour l’orchestration par l’équipe du Palazzetto. Le 4e acte, notamment, est absolument inédit. Difficile de dire si Offenbach renonça à ces pages en raison de la trop grande difficulté qu’elle présentait pour la troupe des acteurs du Palais-Royal : sans doute a-t-il aussi renoncé à plusieurs d’entre elles afin que l’œuvre gagne en efficacité dramatique.
2.  La version originale de 1866, en 5 actes, sans le « Connais pas » de Métella mais avec, au 4e acte, un air pour la Baronne – à laquelle les librettistes confient des paroles que Meilhac réutilisera (presque) inchangées pour la Manon de Massenet : « Je suis encor tout éblouie » ! – et un air pour Madame de Folle-Verdure : « Quoi, ces messieurs pourraient, ma chère, / À leur aise nous insulter ».
3. La version « définitive », remaniée et raccourcie de 1873, en 4 actes, avec un nouvel air pour Métella au premier acte (« Connais pas »), destiné à convaincre Hortense Schneider d’accepter le rôle. Le 4e acte de 1866 est supprimé.

Chaque version possède ses propres atouts et ses points faibles.  En termes de rythme, la version finale, resserrée, est sans doute la plus proche de l’idéal offenbachien, mais la suppression d’un acte entier ne va pas sans poser de menus problèmes dans l’intrigue, dus à certains raccourcis et quelques événements trop allusifs. Les versions originale et pré-originale sont fort longues, mais donnent à entendre plusieurs pages séduisantes et/ou amusantes : l’air de la Baronne (1866), l’ensemble « Lev’ra t’y, lev’ra t’y pas », le double chœur germano/marseillais (!), le trio militaire, le Fabliau de la Baronne (Bru Zane). Difficile en revanche, pour l’auditeur habitué aux versions de 1866/1873, de se passer de la Tyrolienne de Gabrielle ou du finale « Tout tourne, tout danse »…

Quoi qu’il en soit, la partition est l’une des plus enjouées d’Offenbach et multiplie couplets et refrains irrésistibles . Enfin, quelle que soit la version retenue, La Vie parisienne reste une œuvre particulièrement difficile à réussir : son succès ne repose nullement sur une ou deux personnalités marquantes (comme ce peut être le cas dans La Belle Hélène, La Grande-Duchesse, La Périchole), mais bel et bien sur un esprit de troupe, avec des chanteurs qui soient également d’excellents comédiens – ou des comédiens qui soient également de très bons chanteurs. Les pages de l’œuvre les plus séduisantes ne sont-elles pas d’ailleurs, très souvent, les ensembles (quintette, sextuor, septuor…) qui ponctuent la partition ? Outre les finales d’actes particulièrement riches et développés, citons le sextuor « Votre habit a craqué dans le dos », le septuor « Donc je peux m’en fier à vous », ou le Trio militaire de la version Bru-Zane.