Carmen à Marseille : et si c’était dans les vieux pots qu’on faisait le meilleur gaspacho ?

Sous l’apparente facilité de son flot mélodique ininterrompu, Carmen est une partition compliquée à jouer car elle ne souffre pas la médiocrité ni les facilités ronflantes qui la font si souvent basculer du côté de la musique de bastringue. La présence de Victorien Vanoosten face à l’orchestre de l’Opéra de Marseille est la meilleure des assurances contre ce risque d’accident et c’est peu dire qu’il est à son affaire avec ce monument de la musique française du XIX^e siècle.

Quand tant de chefs privilégient le négligé et dirigent en bras de chemise, le maestro respecte à la lettre les codes opératiques et se présente en fosse vêtu d’une impeccable queue-de-pie. Aux dialogues parlés de la version de 1875, Victorien Vanoosten préfère également les récitatifs orchestrés par Ernest Guiraud, ce qui confère à cette Carmen une dimension patrimoniale qui fait finalement bien écho avec la mise en scène de Jean-Louis Grinda. Mais là où la sagesse de la dramaturgie peut confiner à l’académisme, le respect scrupuleux de la musique, de son style et de ses respirations font tout le prix de la direction du chef.

Sous la baguette de ce maestro aguerri à l’esthétique de l’opéra français (il donna en ces mêmes lieux une très belle Reine de Saba en octobre 2019) , les différents pupitres de l’Orchestre de l’Opéra de Marseille sont tous à l’unisson pour délivrer une Carmen majestueuse mais sans grandiloquence, passionnée mais sans excès de fougue inutile. Saluons d’abord la parfaite solidarité des cordes qui dès l’ouverture, dans le thème du destin, bruissent de manière soyeuse et homogène. Très affutés également, les bois et les cuivres sonnent justes et précis, révélant un rigoureux travail avec le chef pour obtenir des attaques nettes et soignées, même au moment les plus dramatiques. S’il ne fallait retenir qu’un moment de cette parfaite communion entre le chef et ses musiciens, ce serait le délicat prélude de l’acte des contrebandiers interprété en état de grâce, dans un silence religieux qui réussit même à faire taire les sempiternels tousseurs de fond de baignoire…

De la salle, Victorien Vanoosten laisse entrapercevoir une direction d’orchestre aux gestes amples mais précis. Tandis que de la baguette il impose des tempi toujours respectueux des chanteurs, sa main gauche virevolte d’un pupitre à l’autre et donne le signal à chaque instrumentiste avec une rigueur qui démontre une parfaite connaissance du moindre détail de l’orchestration de Bizet ; c’est à la fois très impressionnant à observer et d’une beauté sonore inouïe.

Sur le plateau, le même miracle se produit qui permet d’assister à une Carmen d’anthologie. La réussite en revient tout d’abord à Héloïse Mas que le public marseillais retrouve trois ans après l’avoir déjà applaudie dans le rôle de Boulotte dans Barbe-bleue en 2020. De Carmen, la jeune soprano française possède le déhanché chaloupé, l’œil aguicheur, la diction canaille et surtout la maitrise parfaitement idiomatique du texte. Combien de chanteuses aujourd’hui prononcent correctement « séguedille » et non « séguédille », à l’espagnol ? Héloïse Mas a précisément ce souci rigoureux de la langue et elle délivre les vers de Meilhac et Halévy avec un talent de comédienne qui fait de sa cigarière une des interprétations les mieux incarnée qu’on ait vues depuis longtemps. Mais elle est d’abord une épatante chanteuse : son timbre pulpeux de mezzo convient idéalement au personnage provocateur de Carmen qu’elle chante avec une sobriété de moyens qui repose l’oreille et lui fait saisir la moindre nuance du texte et de la mélodie. D’abord prudente dans la habanera qui marque l’entrée en scène de son personnage, Héloïse Mas prend de l’assurance dès la séguedille, assume crânement le duo du deuxième acte face à José et interprète en tragédienne l’air des cartes qu’elle ponctue de graves sonores qui glacent le sang. Le dernier duo « C’est toi ? C’est moi ! » est finalement chanté de manière incandescente, les deux protagonistes s’abandonnant ensemble avec la même ivresse au flot mélodique composé par Bizet pour conclure dramatiquement son opéra. Au rideau final, les larmes qu’Héloïse Mas ne peut retenir sont à la fois larmes de joie et de fatigue et démontrent l’engagement émotionnel que l’artiste a mis dans la préparation de ce personnage qui semble déjà lui tenir très à cœur.

Appelé in extremis pour remplacer Amadi Lagha incapable d’assurer la première représentation de cette série de Carmen, Jean-François Borras est familier du rôle de Don José qu’il a déjà chanté dans cette même mise en scène de Jean-Louis Grinda. Familiarisé avec ses placements, le ténor peut consacrer tout son engagement à l’interprétation du brigadier et délivrer ce soir de Première une prestation parfaitement équilibrée entre grands élans lyriques et nuances subtiles. Le charme solaire de son timbre permet effectivement à Jean-François Borras d’incarner aussi bien la maladresse un peu naïve de José dans son premier duo avec Micaëla que la passion incandescente qui le consume à partir du deuxième acte. « La fleur que tu m’avais jetée » permet en un seul air de saisir toute la palette des talents de ce bel artiste : il sait y mettre la fièvre avant d’achever sur un si bémol pianissimo détimbré qui révèle toute la fragilité psychologique de son personnage. L’ultime duo avec Héloïse Mas conclut en apothéose cette interprétation : Jean-François Borras s’y livre tout entier, sans s’économiser, sa voix trouvant alors des accents désespérés et des raucités de fauve qui sont la signature d’un excellent titulaire du rôle de Don José.

Il y a onze ans, dans la dernière production de Carmen présentée à Marseille, Jean-François Lapointe incarnait déjà Escamillo. Du toréador, il maitrise incontestablement le charisme latin, le port de tête altier et l’art de manier la navaja dans le duel qui l’oppose à José à la fin de l’acte des contrebandiers. Musicalement, son interprétation offre elle-aussi de beaux moments : la fin du troisième acte le révèle fin diseur, le medium solide et le souffle long. Les couplets du toast en revanche s’avèrent plus problématiques : si le timbre est chaleureux, la diction élégante et les aigus percutants, les notes les plus graves sont systématiquement détimbrées et deviennent malheureusement inaudibles sous le flot de l’orchestre.

Alexandra Marcellier est – sauf erreur – la seule artiste de cette distribution à aborder son rôle pour la première fois. De Micaëla, la jeune soprano originaire de Perpignan a la silhouette timide et les gestes un peu gauches mais dès qu’elle ouvre la bouche c’est une femme passionnée qui s’exprime d’une voix ample, riche en harmoniques et savamment projetée. « Je dis que rien ne m’épouvante » n’est pas chanté par une timide jouvencelle mais par une femme amoureuse qui entend bien disputer à Carmen l’amour de Don José. On est d’ores et déjà impatient de retrouver ce jeune talent dans le même rôle – et dans la même production – aux Chorégies d’Orange l’été prochain.

Carmen nécessite enfin de solides seconds rôles pour assumer l’ensemble des numéros de la partition composés par Bizet. Au premier acte, Jean-Gabriel Saint Martin et Gilen Goicoechea sont tous deux de fringants soldats qui portent élégamment l’uniforme. Le premier joue de son timbre clair de baryton pour asseoir un Moralès nonchalant tandis que le second prête les graves et l’élégance de sa voix de basse à un Zuniga plus aristocratique. Charlotte Despaux et Marie Kalinine se complètent en bohémiennes délurées, confidentes des amours de Carmen et chevilles ouvrières des trafics des contrebandiers. Leur numéro de cartomanciennes est élégamment interprété et offre un contrepoint comique aux prédictions plus macabres de Carmen. Par ailleurs, dans tous les ensembles, les aigus de Charlotte Despaux font merveille et retiennent l’attention. Olivier Grand et Marc Larcher forment enfin un savoureux tandem de brigands, aussi fins interprètes que roués comédiens. Le quintette « Nous avons en tête une affaire », quoiqu’attaqué sur un tempo un peu trop rapide par rapport à l’orchestre, est un agréable moment bouffe juste avant que le drame ne se noue entre Carmen et José.

Dans la plus pure tradition marseillaise, les artistes du chœur de l’Opéra municipal se montrent homogènes et précis, leur plaisir à jouer la comédie n’altérant en rien la rigueur musicale de leurs interventions. Les jeunes chanteurs de la Maîtrise des Bouches-du-Rhône sont eux aussi à l’honneur de ce spectacle : timides et un peu raides dans les couplets de la « Garde montante », ils prennent confiance en eux et semblent davantage s’amuser au quatrième acte dans « Les voici, voici la quadrille ».

Le passage en revue de la distribution ne serait pas complet sans évoquer la danseuse flamenca Irene Rodriguez Olvera dont la mise en scène fait un double de Carmen. Présente sur scène pour danser au cours de chacun des intermèdes musicaux qui séparent les actes du drame, elle apporte par sa maitrise de l’art traditionnel de la danse andalouse une touche d’hispanité authentique.

Au rideau final, le public marseillais fait un triomphe au chef et aux deux protagonistes principaux de la soirée, manifestant bruyamment sa joie d’avoir assisté à une Carmen « traditionnelle » dans le meilleur sens du terme.