Si sur scène le spectacle ronronne gentiment, Laurent Campellone met le feu dans la fosse et prend visiblement un plaisir jouissif à conduire cette musique qu’il connait bien et à défendre un répertoire dont il s’est fait, à force de diriger Offenbach, l’un des meilleurs spécialistes. Le geste ample et le poignet souple, embrassant tout l’orchestre Dijon Bourgogne d’un même mouvement du bras, le chef délivre dès l’ouverture une impeccable leçon de précisions et de nuances. Génial mélodiste, Jacques Offenbach compose souvent les ouvertures de ses opéras bouffes en y juxtaposant les thèmes qu’il développera ensuite tout au long de l’œuvre. Le talent de Laurent Campellone est de réussir à fondre ces embryons de mélodies dans un même flot musical, s’appuyant pour cela sur des pupitres tous affûtés et d’une remarquable précision d’attaque. Le miracle se reproduit à chaque intermède et force est de reconnaître qu’en fosse le travail régulier des musiciens de l’orchestre Dijon Bourgogne en fait à présent l’une des meilleures phalanges lyriques de l’hexagone.

La principale difficulté que le Maestro ait à gérer est l’inadéquation de la salle de l’auditorium avec l’œuvre affichée. Alors que les subtilités de l’orchestration offenbachienne s’épanouissent idéalement dans la bonbonnière de petits théâtres à l’italienne, le gigantisme de l’auditorium – dont l’acoustique convient mieux à Verdi, voire à Mozart, entendus l’an passé – étouffe le son et absorbe une partie des dialogues qu’on dirait souvent chuchotés. Attentif à ce décalage, Laurent Campellone ne tarde pas à retenir les décibels de son orchestre et à doser subtilement le rapport fosse/scène.

Familière du rôle de Périchole qu’elle a récemment chanté en alternance avec Marina Viotti durant la série de représentations parisiennes, Antoinette Dennefeld brûle les planches et empoigne à bras-le-corps ce personnage pour lequel elle semble avoir une vraie tendresse. Gouailleuse lorsque la réécriture des dialogues de Henri Meilhac et Ludovic Halévy par Agathe Mélinand l’oblige à assumer des propos un peu crus (pas de quoi fouetter un chat cependant ! La tradition de réécrire en partie les dialogues parlés des opéras bouffes a toujours prévalu), la mezzo alsacienne se révèle surtout une fine musicienne et une interprète madrée de cette chanteuse des rues inspirée par la figure historique de Micaëlla Villegas que les Péruviens surnommaient « la perra chola » (la chienne métisse). Si la rigueur de l’articulation et la rondeur du medium sont des qualités techniques sur lesquelles l’artiste peut s’appuyer de confiance, ce sont aussi ses qualités d’actrice qui lui permettent d’incarner une Périchole crédible et touchante. La partition lui offre d’ailleurs à chanter du nanan : qu’il s’agisse de l’air de la lettre, de la griserie de la fin du premier acte ou des couplets « Mon Dieu ! que les hommes sont bêtes », Antoinette Dennefeld trouve toujours le ton juste et l’intonation idoine, gagnant progressivement ses galons de grande interprète du répertoire d’Offenbach.

En Piquillo, Philippe Talbot est aussi bien en place que sa partenaire et assume crânement un personnage d’amoureux un peu benêt que la mise en scène de Laurent Pelly s’attache à rendre sympathique par mille petits détails. Comédien physique capable de se hisser sur le toit du food-truck des trois cousines et d’en sauter pour rouler aux pieds de la Périchole sans rien perdre en justesse de chant, l’artiste possède un joli timbre de ténor léger, des aigus percutants et un legato qui font tout le prix de son interprétation profondément humaine.

Succédant à Laurent Naouri et à Alexandre Duhamel qui interprétaient Don Andrès au cours des représentations de Paris et de Toulon, Marc Barrard compose un personnage plus près du roi du vice que d’un vice-roi. Monarque veule et libidineux, le baryton provençal porte tout le poids de l’enseignement de Gabriel Bacquier et délivre une solide performance de chant bouffe qui rend crédible son personnage de dictateur un peu has been. Si son apparition dans l’air de l’incognito le montre d’abord hésitant, la voix un peu perdue sous le flot de l’orchestre et des chœurs, l’artiste a du métier et s’affirme ensuite comme un de ces méchants de théâtre qu’on adore détester. 

Les talents de Rodolphe Briand et de Lionel Lhote se répondent parfaitement dans les rôles jumeaux de Don Miguel et Don Pedro, les deux sbires du vice-roi du Pérou. Courtisans velléitaires et serviles, les deux artistes ne craignent ni le ridicule des situations que leur impose le livret, ni les difficultés des airs et ensembles qu’Offenbach a composés pour eux et dans lesquels il s’agit à la fois d’être dramatiquement crédibles et musicalement justes. Habitué des rôles de caractère, Rodolphe Briand perpétue la tradition des chanteurs-acteurs que Jacques Offenbach appréciait tant tandis qu’on sent poindre sous le Don Pedro du baryton belge Lionel Lhote toute la noblesse d’un timbre aussi à l’aise dans le grand répertoire que dans les pochades de l’opéra bouffe.

Aux trois cousines et aux courtisanes de la cour du vice-roi qu’elles interprètent tour à tour, Chloé Briot, Lucie Peyramaure et Valentine Lemercier offrent leur abattage et leurs timbres bien différenciés. De ce trio équilibré, on retient surtout le joli soprano, les aigus précis et la présence incandescente de Chloé Briot qu’on aurait plaisir à retrouver très vite dans un rôle plus étoffé.

Le passage en revue du plateau ne serait pas complet sans saluer la jolie présence et la fraîcheur du chant de Natalie Perez à qui échoit un des cancan-couplets des courtisanes au début du deuxième acte ni la sympathique performance d’acteur d’Eddy Letexier qui incarne, dans le tableau du cachot, une sorte d’abbé Faria obnubilé par son désir d’évasion.

Soumis à des délais de répétition très courts, le Chœur de l’opéra de Dijon se révèle précis dans ses déplacements et incisif dans chacune de ses interventions. Les scènes de foule dans les rues de Lima qui culminent dans le pétillant final du premier acte « Ah, le beau mariage que nous avons là » sont d’une rigueur métronomique, précision que l’on retrouve aussi dans les interventions a capella du chœur masculin du deuxième acte « Quelle marché de bassesse », tranchantes comme des couperets. Issus du chœur de la maison, Takeharu Tanaka et Jonas Yajure incarnent par ailleurs deux notaires désopilants et font honneur à la confiance que place en eux la cheffe de chant Edwige Herchenroder.

D’abord timide à joindre sa voix à l’un des intermèdes que Laurent Campellone l’invite pourtant du geste à fredonner, le public dijonnais brise la glace au moment du rideau final et accueille chaleureusement l’ensemble du plateau par des applaudissements nourris. À défaut d’avoir été bluffés par une relecture audacieuse de La Périchole, les spectateurs bourguignons se sont laissés séduire par l’indémodable jeunesse de la musique de Jacques Offenbach.