Hervé CASINII : Même si l’épidémie de Covid aura renvoyé à une date ultérieure vos débuts attendus dans Manon Lescaut, pourriez-vous nous dire comment vous vous étiez préparée à cette prise de rôle dans un emploi à nouveau marqué, après Adriana Lecouvreur à la Scala, par le souvenir de votre professeur, Raina Kabaivanska ?
Maria AGRESTA : J’avais déjà commencé à travailler le rôle il y a plusieurs années mais, vous savez, aborder un rôle chez Puccini nécessite, peut-être davantage encore que chez d’autres compositeurs, un temps de maturation physiologique, tant du point de vue technique que du point de vue interprétatif. Le rôle doit ainsi rentrer dans votre musculature comme l’idée du personnage doit, d’une certaine façon, éclore à l’intérieur de votre personnalité. En outre, il faut tout de même que je vous dise que Manon Lescaut est, de façon définitive, mon opéra préféré et ce depuis bien longtemps ! J’ai toujours considéré cet ouvrage comme quelque chose d’un peu « sacré », de façon assez similaire pour moi au Faust de Gounod, autre ouvrage pour lequel aucune note n’est à mettre de côté, où chaque instant constitue une succession de sensations diverses qui viennent finalement former une immense vague d’émotions. Quant à la musique incroyable de la partition, elle est pour moi un moment magique et bouleversant dans la production puccinienne. C’est également une préparation qui vient du désir lointain de chanter un rôle que Raina Kabaivanska m’avait suggéré de commencer à apprendre, avec celui de Madama Butterfly. Qu’une interprète de sa trempe puisse me laisser alors espérer que je pourrais, un jour, chanter ces rôles, et pas seulement en connaître les notes, fut pour moi un cadeau fabuleux ! D’une façon générale, j’ai toujours été convaincue que les héroïnes de Puccini – à l’exception de Turandot qui a une vocalité à part – étaient des jeunes femmes que je définirais de « débutantes ». Je ne les ai jamais envisagées comme des voix de femmes mûres et si je devais faire un parallèle pour définir la voix de Manon ou de Cio-Cio-San, il me viendrait à l’esprit la sensation du velours entre les mains, de cette souplesse vocale qui vous enveloppe et qui doit triompher du poids de la puissance d’un orchestre qui n’a plus aucune commune mesure aujourd’hui avec l’orchestre de l’époque de Puccini ! Ma préoccupation pendant toutes ces années de maturation fut, de fait, d’approfondir la manière par laquelle je parviendrai à faire triompher ce personnage au-delà d’un orchestre qui avait continué à devenir de plus en plus important… Une lutte certes inégale (de l’ordre de 1 pour 90 !) que toutes les voix, même les plus stratosphériques, ne vivent pas sans inquiétude !
En outre, j’ai beaucoup travaillé sur l’intention, sur la projection du son et sur la capacité d’adapter les diverses facettes du personnage de Manon à la couleur vocale, si différente tout au long des quatre actes de l’opéra. Tout au long de cette préparation, j’ai cherché à ciseler et à tracer les contours d’un personnage chaque jour un peu plus complet.
J’espère vivement avoir prochainement l’occasion de le présenter au public et d’y rencontrer un metteur en scène qui, loin de vouloir tout bouleverser pour braquer les projecteurs sur lui, aura le génie – tout en respectant pleinement le discours musical et le texte – de réussir à fournir une lecture nouvelle de l’œuvre et pas forcément « moderne », une parole dont j’ai tendance à me méfier si elle revient à dénigrer « l’ancien » et à mettre par exemple un coup de scalpel à la Pietà de Michel-Ange…!
Je pense que le metteur en scène doit vraiment garder à l’esprit qu’il doit travailler « avec » l’œuvre …non « contre » elle.

H.C. : À la lecture de votre parcours musical, on trouve assez vite les grands rôles du répertoire de soprano lirico-spinto. Pouvez-nous rappeler les grandes étapes qui ont jalonné votre carrière d’artiste et l’évolution de votre voix ?
M. A. : Il faut tout d’abord vous dire que j’ai commencé à chanter les mezzo-sopranos et que mon premier prix de chant au conservatoire de Salerne, c’est dans cette tessiture que je l’ai obtenu ! Je chantais alors plutôt des rôles de Falcon et un répertoire allant de Dorabella à Sesto en passant par Cherubino et Rosina… Le tremplin de lancement, vous le savez sans doute, a été pour moi le prix obtenu en 2006 lors du concours du théâtre expérimental de Spolète. Ce concours, qui reste encore aujourd’hui l’un des plus courus pour les jeunes chanteurs, permet aux lauréats de participer à des stages de formation avec de grandes personnalités de la profession et de préparer avec elles ses débuts scéniques. J’ai donc gagné ce concours l’année où Raina Kabaivanska était la présidente du jury. Un mot d’ailleurs sur mon approche de la musique qui, au-delà des enregistrements (de Callas, Tebaldi et Del Monaco surtout!), que j’écoutais avec mon père, amateur d’art lyrique, a débuté depuis toute petite : le chant, en effet, pour l’enfant très silencieuse et taciturne que j’étais, a constitué un moyen formidable de communiquer avec le monde extérieur. Cette passion pour la musique s’est peu à peu concrétisée en chantant dans le chœur de ma paroisse puis, lors du mariage de ma sœur aînée, en interprétant l’Ave Maria de Gounod accompagnée d’une organiste avec laquelle j’ai commencé à travailler d’oreille et de manière instinctive, y compris ma voix de tête. C’est elle qui parvint à convaincre ma mère – assez sceptique au départ car elle avait eu elle-même une jeunesse douloureuse et voulait éviter de faire faire des illusions à ses filles ! – qu’il me fallait faire des études musicales. Je dois dire ici qu’à partir du moment où elle comprit mes potentialités, ma mère devint ma première fan et qu’elle m’a toujours soutenue et de toutes les façons, jusqu’à sa disparition… Comme Raina, ma mère a cru en moi, y compris quand je n’y croyais pas, ou plus, moi-même!

Après tout ce prélude, j’arrive donc à Spolète, contrainte par ma mère qui ayant lu l’annonce d’un concours et ayant l’habitude de m’entendre systématiquement lui répondre que je n’étais pas encore tout à fait prête, m’avait dit, d’une façon très directe : « Cette fois-ci tu y vas ou tu changes de métier ! » (rires).