Tancredi est un chef-d’œuvre étonnant, témoignant tout à la fois de l’incroyable facilité du musicien, mais aussi de sa grande originalité et d’une profondeur stupéfiante pour un jeune compositeur tout juste âgé d’une vingtaine d’années. A priori, l’œuvre respecte les canons esthétiques de l’époque, avec une division claire en deux actes, des « numéros » facilement repérables encadrés de recitavi secchi et faisant alterner cavatines, cabalettes, duos et ensembles et accordant une belle place à la virtuosité si goûtée du public. Certaines pages, tel le « Di tanti palpiti » « appelé « aria dei risi » parce que Rossini l’aurait composé en attendant un plat de riz qu’il avait commandé !) séduisent instantanément, et d’une manière générale, les arie présentent une rare qualité d’inspiration. 

Mais une écoute plus attentive révèle peu à peu mille autres beautés… Si les arie séduisent, les récitatifs accompagnés qui les précèdent sont souvent d’une haute teneur dramatique et poétique, pour ne rien dire des introductions orchestrales (splendide tissu orchestral évoquant l’ondoiement des eaux du fleuve pour l’arrivée de Tancredi ; poignante introduction de « l’air de la prison » d’Amenaide). La tension dramatique mis en œuvre dans le finale du premier acte est remarquable, tout comme l’est le pathétique du « No, che il morir non è » d’Amenaide, ou du « Ah ! che scordar non so » de Tancredi au second acte, étonnamment dépouillé. Tancredi et Amenaide chantent par ailleurs deux duos absolument superbes, dans lesquels la soprano et l’alto de soprano mêlent leurs voix en des arabesques d’une infinie poésie, qui préfigurent celles chantées par Semiramide et Arsace, ou Norma et Adalgisa. Enfin, la mort de Tancredi, telle que le donne à entendre le finale de Ferrare, est une page sans équivalent dans tout le répertoire rossinien, et peut-être dans tout le répertoire lyrique : long arioso dans lequel le chant du chevalier, discrètement ponctué par l’intervention des cordes, évoque la vie semblant échapper peu à peu au héros blessé, elle est d’une originalité et d’une puissance d’émotion absolument inouïes.