Entre Mask et semi-opéra, la version 1720 d’Esther se démarque de la production contemporaine d’opera seria d’Haendel à la Royal Academy de Londres. En effet, que ce soit la langue anglaise à l’honneur, ou bien la conception musicale centrée sur le chœur (la turba de l’oratorio romain), les composantes de l’œuvre saisissent l’auditoire. Avant sa grande période d’oratorios anglais, Haendel s’attache ici à traduire l’opposition entre Perses et Israélites sous le règne du roi Assuérus, qui épouse Esther, fille de la communauté israélite, alors en exil en Perse (V^e siècle avant J.-C.). En développant six scènes (récitatif, aria da capo, chœurs), le livret s’inspire librement de la traduction anglaise de l’Esther de Racine (Saint-Cyr,1689) tout en accordant une place prépondérante aux confrontations masculines – le ministre Haman, persécuteur farouche des Israélites, le roi Assuérus pris entre ses amours et les impératifs de gouvernance, le prêtre israélite se lamentant des persécutions de son peuple. De ce fait, la mission d’Esther – sauver sa communauté religieuse du massacre – paraît moins valorisée… de notre point de vue.

Sous les voûtes de la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay, le maître d’œuvre de cette version 1720 d’Esther est le chef d’orchestre de l’ensemble Le Stagioni, Paolo Zanzu, secondé par le chef de l’excellent Jeune Chœur de Paris, Richard Wilberforce. Personnifiant Esther, Rachel Redmond déploie un soprano clair et souple comme dans toutes ses interprétations des cantates et passions de J.-S. Bach, persuasive dans sa confrontation avec le roi par l’attaque mise en exergue de la ritournelle orchestrale, puis sa cadenza de l’air n° 32, « Flatt’ring tongue » (« Langue flagorneuse »).  Le baryton-basse Lisandro Abadie confère au persécuteur Haman toute l’autorité requise ; quant au ténor Nicholas Scott (premier et second Israélites, Mordecai), il déploie sa plaidoirie dans le rôle de Mardochée pour convaincre Esther d’intercéder auprès du roi, et fait valoir une superbe maîtrise dans l’air concertant avec hautbois « Tune your harps » (« Faites résonner vos harpes »). Son confrère ténor, Zachary Wilder, personnifie, lui, le roi perse Assuérus, plus à l’aise dans le registre élégiaque ou de terreur (les halètements du duo n° 22 avec Esther)  que dans celui combattif où ses intonations aigües vacillent (air n° 25 « How can I stay when Love invites »). Dans l’expression,  l’artiste le plus éloquent est aussi celui qui joue le mieux de l’acoustique de la basilique dans sa projection : Carlo Vistoli, contre-altiste à la carrière fameuse. Récemment interviewé sur notre site, et chroniqué pour sa prestation haendelienne dans Giulio Cesare à Montpellier. Parmi ses prestations de Prêtre israélite, les plus impressionnantes demeurent les Accompagnati successifs (n° 13 ; n° 28 avec deux cors échappés des Water Music) d’où surgit la théâtralité de « cet opéra de chambre d’argument religieux » (Paolo Zanzu). Signalons enfin le concours ponctuel de jeunes choristes en solo : l’air de la radieuse soprano Emmanuelle Demuyter (air n° 9 dans lequel la harpe virtuose suggère les cordophones antiques) et les interventions de la basse Lysandre Châlon.

En dépit de l’acoustique tournoyante de la scène, dressée en fond de la basilique, le succès collectif de l’orchestre et du chœur est amplement justifié pour cette première de la production des Stagioni. La dynamique des instrumentistes s’exerce autant dans le tutti que dans les airs avec soliste concertant – excellents hautbois solo et trompettiste en particulier. Cependant, les interventions du chœur demeurent les grands moments de la soirée. Sur le nombre, nous distinguons celles hachées et vindicatives des Soldats perses (chœur n° 5, « Craindrons-nous le dieu d’Israël« ) et celles de l’époustouflant final (n° 35, « Le Seigneur a fait périr notre ennemi« ). Chœur de louanges, il inclut duos et solo des rôles solistes dans une atmosphère jubilatoire qui préfigure celle du Messie. Si les auditeurs perdent ponctuellement la cohérence polyphonique du fait de la réverbération acoustique, le dynamisme des interprètes emporte la mise lors des saluts.