Au Châtelet, Bizet bouffe, tendre et tragique

L’Arlésienne est d’abord une nouvelle qu’Alphonse Daudet incorpore à ces Lettres de mon moulin (1866) qui lui assurent une notoriété certaine. Drame de passions contrariées, elle narre les amours tragiques de Fréderi, riche fermier de Camargue, qui s’amourache d’une Arlésienne, maîtresse puis fiancée du gardian Mitifio. Sans l’intervention du berger Balthazar, autrefois amoureux fou de la Renaude, Fréderi irait jusqu’à le tuer. Ne pouvant oublier cette fille, et malgré l’amour que lui porte Vivette, filleule de sa mère Rose Mamaï, Fréderi se précipite sur le pavé de la ferme depuis le grenier et s’y brise le crane, alors que tous au Mas du Castelet fêtent la St-Éloi.

En 1872, Daudet est un auteur célèbre qui transforme son récit en drame en cinq actes (ou trois actes et cinq tableaux) pour lequel Bizet est chargé d’écrire une musique de scène qui ponctue parfois les situations selon le procédé du mélodrame, quand la musique soutient la parole parlée ou quand elle est chargée de créer un climat. Bizet ne dispose que d’un effectif instrumental réduit, 26 exécutants, et d’un petit chœur, mais il tire un parti très ingénieux de ces limites, inventant des couleurs et des alliances de timbres originales et déployant une palette orchestrale d’une grande variété, passant de la musique de chambre à l’imposant tutti de l’orchestre, avec cette trouvaille géniale d’associer le timbre du saxophone, rare à l’orchestre et étrange aux oreilles du public à l’époque, au personnage de l’Innocent, frère cadet de Fréderi. Pour évoquer l’atmosphère provençale que Mistral et la Mireille de Gounod avaient déjà sublimée, Bizet emprunte notamment au recueil Lou Tambourin (1864) de François Vidal les mélodies de la farandole et de la Marche des Rois. Mais il déploie un génie mélodique très personnel comme dans l’ample cantilène de l’Intermezzo (le n°2 de la Suite d’orchestre n°2) que la postérité transforme en Agnus Dei. À la création en octobre 1872, la pièce de Daudet est un véritable four : le public boude le mélange de réalisme poétique et contemplatif et de tragédie pastorale du drame de Daudet. Mais la musique de Bizet reçoit maints éloges et le compositeur en tire sa Suite de L’Arlésienne (dite Suite n°1) qui connait un très grand succès aux Concerts Populaires de Jules Pasdeloup en novembre 1872.

Dans sa passionnante biographie de Bizet, Hervé Lacombe appelait de ses vœux une réalisation plus conforme au goût de notre époque et une forme plus ramassée pour accompagner la musique délicate et inventive de Bizet. C’est fait et c’est à lui qu’on doit le texte du conte musical présenté au Châtelet, très largement inspiré du texte de Daudet. C’est Eddie Chignara qui assume le rôle écrasant du récitant comme du Berger Balthazar. Il s’acquitte avec brio et sensibilité de cette tâche, se laissant parfois emporter par son texte et la passion des émotions qu’il évoque pour devenir peu compréhensible. Mais c’est sa grande présence scénique et son énergie qui donne corps au récit et voix aux personnages du drame superbement incarnés par les danseurs Iris Florentiny dans les rôles de Rose et Vivette et Aurélien Bednarek dans ceux de Fréderi et Mitifio. Pierre Lebon, le metteur en scène qui signe le décor et les costumes, et qui dansait le rôle de L’Innocent ce soir-là, installe sur scène un moulin avec ses ailes, son mécanisme et sa meule, référence à celui de Daudet et image forte du destin tragique de Fréderi car il est bien connu que la meule des dieux moud lentement mais, inexorable, n’en moud que plus fin. Ce castelet figurait aussi la ferme du Castelet et son grenier et incorporait une espèce d’écran ou de lanterne magique présentant des paysages auxquels répondaient les belles et fortes images suscitées par la mise en scène. Le quatuor vocal de Dima Bawab, soprano, Héloïse Mas, mezzo-soprano, Marc Mauillon, ténor, et Thomas Dolié, baryton, assurait avec bonheur les parties du chœur et les rôles des familiers ou voisins, complémentant par la beauté des costumes l’évocation d’une églogue quasi virgilienne rongée par le poison de la passion.

Musicalement c’est un vrai plaisir d’entendre cette partition aux coloris délicats, débarrassée des surcharges du grand orchestre que demandent les deux Suites tirées de la musique de scène. Sora Elizabeth Lee dirige l’Orchestre de Chambre de Paris avec souplesse et sensibilité. Mon seul regret c’est, puisqu’il faut des images à ce siècle, la chorégraphie que je trouve intempestive sur la musique de l’Ouverture, qui se suffit largement à elle-même par sa puissance d’évocation, et le récit de Balthazar sur celle de l’Adagietto des retrouvailles du berger et de la mère Renaude, où Bizet distille une confession intime de regrets inutiles. Ces quelques réserves n’enlèvent rien à ce spectacle convaincant et sensible, bien rythmé, où jeu, musique et danse se complètent harmonieusement.