À Bordeaux, PORGY AND BESS transposé au Jazz club new-yorkais

Un Jazz club des années 1950 sous les lumières tamisées. Les barmen s’affairent, la clientèle va et vient entre les tables et la piste, au centre, le pianiste fait vibrer les basses du Steinway à queue. Et soudain le chœur swingue, la diva noire du club chante : c’est Porgy and Bess de Gershwin.

L’opéra iconique étasunien paraît ici en version réduite, en temps (1 h 15 au lieu de 3 actes) comme en rôles (7 rôles au lieu d’une vingtaine). Si l’ambitieux projet lyrique du compositeur new yorkais Gershwin et de ses librettistes (Edwin DuBose, Dorothy Heyward et Ira Gershwin ) a eu peu de retentissement lors de la création à Boston en 1935, sa représentation de la communauté afro-américaine et le melting-pot musical lui accordent depuis le statut historique d’opéra pionnier. Dans la marmite des quartiers communautaires de New York où George grandit, les musiques sont de puissants marqueurs identitaires avant la crise de 1929. Par sa double culture de fils d’émigré juif russe et de pianiste et arrangeur à Broadway, Gershwin opère un syncrétisme entre musicals, jazz et opéra des colonisateurs (influence puccinienne) pendant la Grande dépression. Syncrétisme qui n’a pas connu un franc succès en 1935 alors que le compositeur est acclamé au concert (Rhapsody in blue). Le Metropolitan Opera attendra 1985 pour programmer Porgy and Bess…

La pertinence du spectacle bordelais est de s’appuyer sur les lieux qui ont contribué à la popularité de l’œuvre : juste retour ! Dans les clubs newyorkais d’Après-guerre, une certaine mixité rassemblait musiciens noirs et clientèle blanche alors que la ségrégation marquait toute activité. Sur le large plateau de l’Auditorium de Bordeaux, le Jazz club accueille ce spectacle pour voix et piano dans une réduction dramatique signée d’Emmanuelle Bastet et Tim Northam. Suivons les propos de l’adaptatrice : « Dans cette version écourtée et recentrée, nous nous sommes éloignés des bidonvilles de Charleston des années 1920, avec sa vingtaine de personnages hauts en couleur et ses innombrables rebondissements, pour entrer dans un club de jazz en 1950. Les numéros s’enchaînent, les clients enivrés dansent langoureusement, Serena, la diva triste, pleure son époux décédé et Jack, le barman, s’efforce de la faire rire. »

Dans la mise en espace d’Emmanuelle Bastet (qui sort de sa Turandot à l’Opéra de Strasbourg) et l’économe scénographie de Tim Northam, le second défi tiendrait-il moins la route ? Celui (pas facile) de construire une dramaturgie autour d’un chœur blanc et de solistes noirs. Comment articuler les destinées individuelles des héros populaires (marins, cotonniers, mendiant, dealer, épouse, droguée) dans l’univers lisse du jazz club ? Comment tramer les destinées tragiques des exclus alors que les numéros de chant du jazz-club (découpage de la partition originale) évacuent leurs péripéties? La mise en abime n’est pas toujours convaincante, d’autant qu’elle se dilue après le retournement de Bess. Musicalement, si la formation trio de jazz des clubs n’est pas sollicitée, le trépignement des choristes sur le parquet ou le shaker du barman pulsent efficacement les ensembles syncopés !