ACTE I
La jeune Lidia (soprano) a refusé l’amour de Vilfrido, le fils du Comte dAdelfiord (baryton). Vilfrido n’a pas supporté l’échec de cette relation amoureuse et a mis fin à ses jours.

Lidia, depuis, vit seule auprès de son père Cristiano d’Orèbro (basse), lequel lui annonce, au cours d’une froide soirée d’hiver, qu’elle doit se préparer à épouser Valdo (ténor) : il s’agit d’un garçon que Cristiano d’Orèbro a adopté après la mort de ses parents. Devenu soldat, Valdo s’apprête à rentrer au pays après quatre années passées aux combats. Mais Lidia accueille froidement les propos de son père, à qui elle déclare ne pas vouloir renoncer à sa liberté. Pour d’Orèbro, aucun doute : depuis le suicide du jeune Vilfrido, Lidia a perdu la raison…
De fait, lorsque Valdo paraît et avoue à Lidia l’amour qu’il éprouve pour elle, la jeune fille lui répond qu’elle épousera celui qui sera capable de faire fleurir le champ enneigé… Le Comte dAdelfiord offre alors à Valdo une branche de rose magique, dont le pouvoir consiste précisément à pouvoir tout faire fleurir : il gagnera ainsi l’amour de Lidia ; en revanche il verra s’éteindre ses propres sentiments pour la jeune femme…

Valdo accepte la proposition et s’empare de la branche magique, alors que Lidia et ses servantes s’étonnent de voir fleurir la végétation autour d’elles.

ACTE II
Lidia et Valdo savourent leur amour naissant : l’hiver semble avoir disparu, et le paysage alentour ne donne à voir que des prairies couvertes de fleurs printanières. Mais les deux jeunes gens ont à peine le temps de profiter de leur bonheur. Très vite, le pouvoir maléfique de la branche de rose se manifeste : alors que l’Angélus se fait entendre, Valdo abandonne Lidia en déclarant à la jeune fille que Vilfrido se trouve ainsi vengé des souffrances qu’elle lui a infligées.

Le décor printanier  fait de nouveau place à une ambiance hivernale : le vent se remet à souffler et la neige tombe avec abondance. Lidia perd la raison : abandonnée, livrée à elle-même,  elle s’imagine, dans une scène de folie, être devenue une  vieille femme. D’Orèbro découvre sa fille couverte de neige et la ramène au palais.

ACTE III
Devant la folie à laquelle Lidia est en proie, le Comte d’ Adelfiord est assailli par le remords : il regrette amèrement d’avoir offert la branche de rose magique à Valdo. Cristiano dOrèbro lui demande alors de sauver sa fille…

Or, la voix de Valdo se fait entendre : « È giorno senza sole / La vita senza amor! » (« Une vie sans amour est comme un jour sans soleil… ») Le jeune homme est de retour, et en entendant son chant, Lidia, recouvre progressivement ses forces et la raison.

Valdo déclare préférer mourir plutôt que d’être aimé sans aimer en retour. Les deux jeunes gens tombent dans les bras l’un de l’autre. Pendant que chante Valdo, les roses recouvrant la tombe de Vilfrido fleurissent miraculeusement : l’âme du défunt jeune homme est désormais en paix, Lidia et Valdo peuvent s’aimer en toute sérénité.