« Déesse d’or, entends nos voix ! »
LÉO DELIBES au-delà de Lakmé

Que pensaient ses contemporains de cet être aimable et effacé ? De passage à Paris, Rimski-Korsakov écrivit cette remarque laconique dans son autobiographie : « J’ai rencontré Léo Delibes, charmant homme, sans plus. » Le malentendu s’installait sournoisement.  Pourtant, le timide Léo Delibes pouvait « se lâcher », comme en témoigne l’évocation par Jacques Offenbach. Les fameux « Vendredis d’Offenbach », organisés à son domicile, au 4^e étage du 11 rue Laffite à Paris, ont laissé des souvenirs tonitruants, où Delibes n’était pas le dernier à s’exprimer. Certain soir, celui-ci réclame en hurlant, « la polka des mirlitons ! » Une autre fois, une Symphonie de la basse-cour (qui n’a pas survécu) est composée en collaboration par les divers invités présents, où Delibes tient la partition d’un petit chien « qu’on lui a marché sur la patte » (dixit Offenbach)…

Delibes reste pourtant dans les mémoires comme un maître de la tradition musicale française, légère et mélodieuse, comme il le proclamait lui-même : « Pour ma part, je suis reconnaissant à Wagner des émotions très vives qu’il m’a fait ressentir, des enthousiasmes qu’il a soulevés en moi. Mais si, comme auditeur, j’ai voué au maître allemand une profonde admiration, je me refuse, comme producteur, à l’imiter. »

De là à décréter que Delibes est un « petit maître », que l’on considère d’un regard dédaigneux, il n’y a qu’un pas, parfois trop facilement franchi. Qu’on se souvienne en revanche que Tchaïkovski déclarait que son Lac des Cygnes n’était que boue, comparé à Sylvia et que jamais il ne l’aurait composé s’il avait connu au préalable la partition de La Nymphe de Diane. Stravinski quant à lui (excusez du peu…), demeurait béat d’admiration face aux trouvailles harmoniques de Delibes.

Comme le remarquait fort justement Benoît Duteurtre, dans une chronique de Classica en février 2019 : « Les continuels succès chorégraphiques de Coppélia et le retour épisodique de Lakmé ne devraient pas faire oublier maintes autres compositions, des opérettes de jeunesse aux chefs-d’œuvre de maturité comme Le Roi l’a dit ou Jean de Nivelle ».

Enfin, pour reprendre la remarque d’Éric-Emmanuel Schmitt (Classica, été 2020) : « Delibes accepte ses limites. (…) Bourgeois assumé, hédoniste revendiqué, jouisseur tempéré, le « petit maître » nous propose des petits bonheurs. Les méchants diront que le petit maître nous rend petits. Mais petit, qui ne l’est pas ? Et il faut parfois se recroqueviller avant de se redresser… ».

Le problème, c’est qu’à ce jour, concernant son œuvre lyrique, seule Lakmé bénéficie d’une discographie honorable. Les deux enregistrements existant du Roi l’a dit datent respectivement de 1956 et 1958. Quant aux enregistrements de l’opérette L’Omelette à la Follembûche et de la farce Le Serpent à plumes, ils remontent à 1973 et 1977.

Ces gravures, fort honorables, permettent d’entendre d’excellents artistes : Christiane Jacquin, Michel Sénéchal, Camille Maurane, Deva Dassy, Jeannine Micheau, Lina Dachary, Dominique Tirmont, Freda Betti, pour n’en citer qu’une poignée. Mais ces enregistrements sont un peu « datés » et mériteraient largement une revalorisation tant vocale qu’orchestrale. Et on adorerait découvrir enfin Jean de Nivelle[2], ou écouter dans de bonnes conditions L’Écossais de Chatou. Cette oeuvre fut donnée en version de concert par l’Orchestre lyrique de la RTF le 24 décembre 1964 (avec Dominique Tirmont, Lina Dachary, Michel Sénéchal, Robert Andreozzi et Freda Betti, dir. Pierre Michel Le Conte). Un enregistrement avait alors été effectué, mais elle mériterait les honneurs d’une nouvelle gravure .