Osez les inconnus de BIZET !

Musicien prodige – 1^er prix de piano encore enfant, compositeur du Docteur Miracle à 18 ans – le jeune Bizet (1838-1875) ne révèle-t-il pas ses talents dès les cantates du Prix de Rome ? Et par là-même l’excellence de l’enseignement du professeur Fromental Halévy au Conservatoire national ? Deux scènes lyriques reflètent les codes du prix décerné par l’Académie des Beaux-Arts. La première est un exercice-tremplin datant de ses études (1855), ici en premier enregistrement mondial. Le Retour en Virginie, condense le célèbre roman de Bernardin de Saint-Pierre. Bizet y développe la couleur locale (duo « Bengalis d’alentour », l’Orage)  et la solitude du héros Paul dans l’air « Virginie, ma sœur », distillé par Cyril Dubois. La Prière atteint le pic d’émotion : les trois voix de Paul, sa mère (Marie-Andrée Bouchard-Lesieur) et le Missionnaire (Patrick Bolleire) s’entrelacent sur des nappes de harpe et de vents[1]. On ne peut s’empêcher d’évoquer le futur Faust de Gounod, compositeur qui fut son mentor hors du Conservatoire et demeura son référent stylistique.

La seconde cantate, Clovis et Clotilde s’inscrit dans l’historicisme chrétien que favorise le Second Empire. Couronné du 1^er Prix de Rome en 1857, sésame d’une carrière française, Georges partira à la Villa Médicis pour quatre années. Les épisodes combattifs du roi des Francs et ceux du mysticisme chrétien sont ici traités selon les canons mêlés du grand opéra (ouverture) et du bel canto. Quel lyrisme préférer ? La prière émouvante de son épouse Clotilde (Karina Gauvin) et de l’évêque Rémy (Huw Montague Rendall), qui nous rappelle certain épisode de La Favorite de Donizetti ? Ou bien la conversion de Clovis (Julian Dran), valeureux trio conclusif ?

Tout aussi inédits, les chœurs avec orchestre de Bizet s’inscrivent également dans l’esthétique « Prix de Rome » puisque les premiers sont les fruits du premier tour de concours. L’auditeur sera sans doute frappé par la maturité de La Chanson du rouet (Leconte de Lisle). Cependant, dans cette catégorie, La Mort qui s’avance (1869) surprend par sa méditation sévère associée à la virtuosité compositionnelle  : l’écriture chorale s’adosse à l’ossature d’Etudes de Chopin ! Un compositeur et interprète adulé par Bizet.

D’autres visées président à la composition de l’ode-symphonie Vasco de Gama, fruit de ses productions romaines à la Villa Médicis. Contemporaine des premières Expositions universelles, l’œuvre, créée en 1863 à Paris, sélectionne ce nouveau genre, médiatisé par Félicien David (Le Désert), pour célébrer le navigateur portugais. Il s’agit donc d’une fresque orchestrale[2] et vocale avec récitant, sans représentation scénique. Si les chœurs résonnent ici dans le registre « pompier », quelques soli tirent leur épingle du jeu. Au sein de cinq solistes, celui éponyme, réservé au noble baryton-basse Thomas Dolié, n’est curieusement pas le mieux doté. En revanche, le rôle du géant Adamastor, personnifié par des voix de basses (issues du Flemish Choir) anime la fresque avec plus d’originalité, ainsi que celui du jeune matelot Léonard (soprano Mélissa Petit), notamment dans le boléro « La marguerite a fermé sa corolle » (n° 3) . Nous sommes en revanche peu séduits par le récitant (M. Le Gall), dont la participation trop conventionnelle nuit à la teneur épique.

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[1] Orchestre national de Lyon.

[2] Orchestre national de Metz.