Allumer le feu : une Norma incandescente à l’Arsenal de Metz

Si la mise en image de cette Norma se révèle in fine un peu fade, sa réalisation musicale est d’une tout autre dimension et c’est elle qui fait véritablement le prix de cette soirée messine.

Sublimé par l’acoustique de la salle de l’Arsenal, l’orchestre national de Metz Grand Est sonne idéalement pour donner vie au flot musical de la plus monumentale des compositions de Vincenzo Bellini. Dès les premiers accords de l’ouverture, joués fortissimo, une décharge électrique semble parcourir la phalange et passer de pupitre en pupitre, obéissant au doigt et à l’œil à la baguette nerveuse de Nir Kabaretti. Aussi à l’aise dans le romantisme belcantiste de Norma que dans le vérisme puccinien (le public messin avait fait bon accueil à la Tosca qu’il a dirigée en 2024 au théâtre de la place de la Comédie), le chef américain fait montre d’un sens élégant des nuances et d’un goût irrépressible pour les accélérations de tempo aux moments les plus dramatiques de l’intrigue.

Qu’il dirige amplement les passages les plus élégiaques de la partition ou qu’il impose une rythmique resserrée, proche du crescendo rossinien, dans le finale du premier acte, Nir Kabaretti est constamment attentif à produire du beau son, au risque parfois de privilégier les décibels à l’attention de l’équilibre voix/orchestre. Les cuivres, notamment, souffrent de ce petit défaut : leurs timbres sont somptueux mais ils sonnent de manière si tonitruante qu’ils couvrent un peu les chanteurs et dévoient l’esthétique belcantiste dont la préoccupation numéro 1 devrait toujours être la mise en valeur des voix.

Préparé par Nathalie Marmeuse, le chœur de l’Opéra-Théâtre de l’Eurométropole de Metz s’acquitte magistralement des longues pages où Bellini fait des druides, des prêtresses et du peuple gaulois des acteurs essentiels du drame. L’ombre du jeune Verdi et de Nabucco plane déjà sur Norma, surtout sur les chœurs masculins dont les accents virils doivent beaucoup aux talents individuels de chacun des choristes. La géographie du plateau ne facilite pourtant pas la tâche aux déplacements des masses chorales : derrière le paradis, les dégagements sont étroits, les escaliers sont raides, et il fallait bien tout le métier de Paul-Émile Fourny pour imaginer des déplacements fluides et concevoir des entrées/sorties suffisamment variées pour ne pas ralentir la transition entre les tableaux.

Nicolas Cavallier roule sa bosse sur les plateaux des théâtres lorrains (et d’ailleurs) depuis plus de trois décennies au point qu’on se souvienne encore, à la fin des années 1990, de son interprétation de Nilakantha au côté de la Lakmé anthologique de Natalie Dessay à l’opéra de Nancy. Avec l’âge, le métal de son baryton a gagné en rondeur et en autorité et il excelle désormais dans les rôles de pères tiraillés entre l’intransigeance et l’amour qu’ils portent à leur enfant. Son Oroveso n’a rien d’un menhir monolithique : Nicolas Cavallier réussit à faire passer dans la voix de ce chef gaulois fanatisé une fêlure qui le rend attachant et rend possible le grand pardon final. Au cœur du deuxième acte, « Ah ! del Tebro » révèle l’artiste sous son meilleur jour : la prononciation de l’italien est parfaitement idiomatique, la projection est souveraine et l’aria se conclut sur des pianissimi de velours.

L’Adalgisa de Na’ama Goldman n’a rigoureusement rien de la femme au bord de la crise de nerfs de certaines productions. Les cheveux courts, coiffée à la garçonne, et vêtue d’une élégante tunique grise, elle est à la fois une amoureuse bafouée et une amie malheureuse d’avoir abimé le lien de sororité qui la relie à Norma. La richesse du timbre de la mezzo-soprano israélienne lui permet d’exprimer l’ensemble de la palette de sentiments par lesquels passe son personnage. Il en découle une Adalgisa étonnamment moderne, tant dans la silhouette que dans la crânerie de l’attitude. Dans le duo d’amour « Va, crudele », l’aplomb du timbre lui permet de tenir la dragée haute à Pollione tandis que le duo avec Norma, au deuxième acte, la révèle plus fragile. Les longues notes filées de « Mira o Norma » constituent un moment suspendu que le public reçoit silencieusement, pantois devant tant de beautés.

Nikolai Schukoff n’avait pas chanté le rôle de Pollione depuis une quinzaine d’années et le retrouve à Metz pour cette série de deux spectacles. Dans la tradition de Mario del Monaco et de Franco Corelli, le ténor autrichien incarne un légionnaire romain viril et veule à la fois, à la voix large et puissante. Les puristes lui objecteront un manque de soleil dans le timbre et un défaut d’authentique italianità mais il faut bien se résoudre à mettre à son crédit un engagement dramatique et une fièvre du jeu théâtral assez bluffantes qui font tout le prix de son interprétation. Certes, dans sa cavatine « Meco all’altar di Venere », comme un cheval qui refuse de sauter l’obstacle, il se dérobe à la difficulté de quelques notes suraiguës, mais c’est pour mieux délivrer ensuite un portrait de Pollione proche de l’idéal, amant fiévreux et chanteur transcendé par son aisance à relever une à une les difficultés de la partition.

Grande triomphatrice de la soirée, Claudia Pavone interprète une Norma qu’il serait totalement vain de comparer à ses illustres devancières. D’évidence, elle n’est pas le grand soprano drammatico d’agilità capable de succéder enfin à Maria Callas mais elle n’appartient pas non plus à la famille vocale des sopranos colorature légers à laquelle se rattachait Edita Gruberová qui marqua pourtant l’histoire de l’interprétation de la druidesse. Pour servir le personnage de Norma, Claudia Pavone dispose d’abord d’une technique belcantiste solide, d’une mezza voce  somptueuse, d’un trille solaire et – surtout – d’un sens du théâtre qui lui inspire des trouvailles vocales inouïes pour rendre ardemment vivante la druidesse offensée. Demeure la question des notes suraiguës dont la soprano italienne ponctue certains points d’orgue, dans les ensembles : indubitablement, ces aigus sonnent translucides et paraissent manquer de chair. Ce sont les aigus d’une immense Violetta, ceux d’une grande Gilda, mais le timbre n’a ni la pulpe ni le grain qui caractérisent de longue date les meilleures titulaires du rôle de Norma.

Claudia Pavone est aujourd’hui arrivée à un stade de sa carrière où elle réussit sans difficulté à pallier les petits manques techniques de son instrument par un engagement dramatique d’une extrême intensité : qu’il s’agisse des longues phrases crépusculaires de « Casta Diva » ou de la scène où Norma est tentée d’assassiner ses enfants, elle réussit le miracle de créer par la seule puissance de son chant des moments de tragédie inouïs auxquels le public se connecte immédiatement.