CD — Mélodies avec orchestre, volume 2 de Jules Massenet

L’intérêt de ce CD est d’abord musical. Il révèle une facette largement méconnue de Massenet dans le domaine de la mélodie, souvent imprégnée d’une esthétique opératique affirmée. Les textes mis en musique par le musicien ne laissent pas toujours une empreinte poétique durable — entre hymnes à la nature assez convenus et effusions religieuses d’un lyrisme attendu. Mais l’inspiration musicale de Massenet transcende généralement cette matière littéraire. Nombre de ces mélodies prennent l’allure de véritables mini-scènes d’opéra, portées par un lyrisme généreux et une grande liberté formelle.
Si certaines pièces adoptent une forme strophique — alternance couplets-refrain comme dans « Noël païen » qui ouvre l’album —, la plupart privilégient des architectures plus libres, riches en larges ariosos expressifs. L’accompagnement orchestral, particulièrement soigné, met en lumière le talent d’orchestrateur du compositeur. Notons également quelques formules particulièrement originales : les voix féminines offrant un écho au chant du ténor dans « Ô ruisseau » ; ou encore la superposition des quatre lignes vocales pour évoquer le souffle du vent dans « Chères fleurs » ; et surtout une alternance voix chantée-déclamation tout à fait originale dans le cycle Expressions lyriques, avec une utilisation extrêmement bien pensée de la voix parlée : tantôt il s’agit d’un véritable dialogue entre les deux types de voix, tantôt la voix parlée prend nettement le dessus sur le chant : ainsi, toute la mélodie « Battements d’ailes » est-elle parlée, la voix chantée n’intervenant que dans la toute dernière strophe pour mieux mettre en lumière la conclusion du discours poétique : « Ah ! laissons-nous bercer par le divin hasard »… Parfois enfin, il s’agit d’un véritable tissage entre chant et déclamation, les deux types de voix étant amenés à alterner au sein même d’une seule et même phrase (« Nocturne »).
Voix parlée et voix chantée gardent cependant toujours chacune leurs caractéristiques propres, sans encore opérer la fusion du Schprechgesang que proposera quelques années plus tard Arnold Schoenberg avec son Pierrot Lunaire. Quoi qu’il en soit, on retrouve ici, appliqué au genre de la mélodie, le goût que Massenet manifeste à l’opéra pour le mélodrame (tel qu’on peut l’entendre, par exemple, dans Manon), soit un texte parlé porté par un accompagnement orchestral.