La première mélodie est la seule à envisager l’amour sous un angle heureux. Les nombreuses et subtiles modulations, l’orchestration très légère confère à la pièce un aspect tendre, bucolique et fuyant. Les cinq autres mélodies sont d’une tonalité plus grave, évoquant le fantôme d’une rose morte pour avoir été cueillie et portée par une jeune fille lors d’un bal (« Le Spectre de la rose »), rappelant, certes sur un ton badin, l’impossible fidélité en amour (« L’Ile inconnue »), ravivant les douleurs liées à la séparation (« Absence »), voire au deuil (« Sur les lagunes », « Au cimetière : clair de lune »).
L’écriture berliozienne suggère admirablement le cadre, la situation, les sentiments évoqués par les poèmes. Ainsi « L’Ile inconnue », par son son allant irrésistible, évoque musicalement un bateau fouetté par le vent voguant sur la mer ; l’accablement du narrateur, abattu par l’absence de la bien-aimée, est suggéré par le retour lancinant, non prévu par Gautier, de la première strophe d’ « Absence » (« Reviens, reviens, ma bien-aimée ! / Comme une fleur loin du soleil, / La fleur de ma vie est fermée / Loin de ton sourire vermeil »), telle une douloureuse idée fixe. « Sur les lagunes » et « Au cimetière : clair de lune » dépeignent quant à eux deux formes de souffrances amoureuses très différentes. Le désespoir de « Au cimetière » est statique : le narrateur semble cette fois littéralement abattu et comme désincarné, la voix égrainant les premiers mots du poème à la façon d’une d’récitation déclamée de façon quasi fixe, atone. Le désespoir de « Sur les lagunes » est quant à lui dramatique, agité, et donne lieu à de puissantes envolées lyriques : « Ah ! comme elle était belle, / Et comme je l’aimais ! ». Il trouve son acmé dans la phrase musicale descendante : « Ah ! Sans amour s’en aller sur la mer », un vers emprunté par Gautier à « Doge et dogaresse » des contes des Frères de Saint-Sérapion (E.T.A. Hoffmann) où il figure en italien : Ah ! senza amare / Andare sul mare… La fin de la mélodie, qui s’éteint imperceptiblement (ne s’entendent plus que quelques bribes de mots, de mélodie) suggère admirablement aussi bien la perte du poète dans ses pensées douloureuses que l’issue possiblement tragique d’un voyage sur mer mortifère.

Les Nuits d’été présentent une puissance d’émotion, une teneur poétique, une science de l’écriture très supérieures à ce que donnaient à entendre les romances de l’époque, et ouvrent la voie à la mélodie française qui ne fleurira que plusieurs décennies plus tard.