Les Martyrs sont créés le 10 avril 1840 à l’Opéra de Paris (salle Le Peletier). Gilbert-Louis Duprez chante Polyeucte, Julie Dorus-Gras Pauline, Étienne Massol Sévère et Prosper Dérivis Félix. Sans être un triomphe, c’est un succès (l’opéra sera joué 20 fois). Berlioz, bien sûr, s’ennuie à mourir, trouvant le livret « prodigieusement froid et ennuyeux » – et la musique à l’avenant, allant jusqu’à dénier une quelconque originalité à la partition qui pourtant se montre novatrice sur plusieurs points (voir notre analyse de Poliuto dans notre critique de l’intégrale Caetani) : « On n’y rencontre rien qui ne se devine de fort loin et qui n’ait par conséquent été déjà fréquemment entendu » (Journal des débats du 12 avril 1840). Henri Blanchard, dans la Revue et Gazette musicale de Paris, se dit pour sa part lassé des attaques dont Donizetti fait systématiquement l’objet : « Il ne mérite pas d’être traité aussi lestement qu’il compose lui-même ou que voudraient le faire les partisans exclusifs de la musique allemande. Le journaliste, avant tout, doit professer l’éclectisme, qui n’est autre chose que la pure et saine critique ». Il se montre élogieux sur la partition et estime même que « le troisième acte des Martyrs est, sans contredit, ce que M. Donizetti a écrit de mieux pour le théâtre » (12 avril 1840).