C’est toujours un acte de courage de monter Ernani hors d’Italie. L’œuvre a beau être le deuxième grand succès de Verdi et celui qui l’a consacré dans la péninsule, elle reste toujours confidentielle dans les circuits internationaux. Saluons donc la hardiesse d’Opera Vlaanderen d’avoir relevé le défi et d’avoir réuni une bonne équipe pour s’en acquitter. 

La mise en scène de Barbora Horáková Joly fait le pari du cœur, mainte fois évoqué dans le livret de Piave ; c’est du moins ce que l’on apprend du dossier de presse disponible sur le site de la maison, les propos de la metteure en scène n’étant qu’en flamand dans le programme de salle. La conception de l’ancienne assistante de Calixto Bieito relève plutôt de la version de concert, pour ce qui est de la direction d’acteur, néanmoins agrémentée de bien des symboles en guise de commentaire, ce qui a l’avantage de ne nullement gêner les chanteurs dans leur performance. Relevons donc quelques belles projections : ce drapé blanc flottant au vent au-dessus d’une statue, relayé par le rouge du cœur, des visages recouverts de sable séché, aux yeux bandés, sans doute des prisonniers, ce militaire qui brandit son arme à la tombée du rideau entre les actes I et II, lorsqu’on entend les battements d’un cœur, ces capuches noires d’où s’en détache une, toujours rouge. Plus discutables, sans doute, la tentative de suicide d’Elvira, dès son duo avec le séducteur, et son ultime sacrifice, lorsqu’elle se coupe les veines, de même que le roi d’Espagne soufflant des bulles géantes pendant la cabalette de l’héroïne, le cube de roses rouges où se tient Elvira, aussi en rouge, à l’acte II, s’ouvrant en mobilier de cuisine, afin de donner corps au château de Silva, ou encore la lutte jusqu’à la mort entre les deux jeunes rivaux et cet énorme cœur anatomique à  l’acte IV.

Mise en espace, s’il en est, à laquelle concourent les interventions chorégraphiées de la danseuse Christine Sollie et les textes poétiques de Peter Verhelst récités par le comédien Johan Leysen. Si ces derniers ont peu de chose à voir avec la trame de l’opéra, ils ne dérangent pas particulièrement le déroulement de l’action, à quelques exceptions près, telles l’attaque du duo entre Elvira et Don Carlo, à l’acte I, ou encore la transition de ce même numéro vers le trio avec le héros et celle entre l’air de Silva et le finale I. Et force est de constater qu’ils n’apportent pas grand-chose à l’équilibre de l’ensemble du spectacle. Une annonce, non surtitrée, est lue à l’entracte, entre le II et le III. On comprend qu’il est question de la guerre en Ukraine et la dénonciation du conflit apparaît par moments au cours de la soirée.