Dans la fosse liégeoise, c’est à la directrice musicale de la maison, Speranza Scappucci, qu’est confié le soin d’insuffler vie à cette partition verdienne. Grande triomphatrice de la soirée au moment des saluts, la cheffe native de Rome aime incontestablement cette musique et s’empare à bras le corps de Simon Boccanegra pour lui donner chair grâce à des pupitres qui lui obéissent tous à la baguette et à l’œil. La Maestra Scappucci dirige sans précipitation, laissant la phrase verdienne s’épanouir et enfler jusqu’à des points d’orgue qu’elle appuie fortissimo, au risque parfois de couvrir le plateau. Si l’emphase de sa direction convient idéalement à la tension dramatique de la scène du conseil, on est en droit d’attendre dans la barcarole introductive du premier acte une battue un peu moins métronomique et davantage de légèreté élégiaque.

Le casting réunit à Liège impressionne par son homogénéité et l’adéquation quasi parfaite des chanteurs avec les moyens vocaux exigés par leurs personnages.

Au corsaire Boccanegra devenu par les caprices du sort père de la Patrie, la baryton roumain George Petean offre une voix typiquement verdienne, ample sans être tonitruante, d’une ligne de chant rigoureuse et d’une précision technique qui sont la marque des meilleurs interprètes de ce répertoire. Solaire dans ses retrouvailles avec Amelia ou plus sombre lorsqu’il médite sur l’âpreté de l’exercice du pouvoir, l’artiste chante en noir et or et compose un personnage d’une très grande noblesse. Si les imprécations « E vo gridando : pace » interprétées à pleine voix attestent d’une santé vocale insolente, c’est lorsque le chant de George Petean se fait plus intime qu’il touche mieux directement au cœur, que ce soit dans le beau duo avec Amelia « Orfanella il tetto umile » ou dans la scène de réconciliation « Come fantasima Fiesco t’appar ».

Le timbre d’airain et la silhouette aristocratique de Riccardo Zanellato convient idéalement au personnage du patriarche Jacopo Fiesco auquel il confère à la fois autorité et humanité. Son apparition au début du prologue et le phrasé du récitatif « A te l’estremo addio » impressionnent favorablement, le legato avec lequel est ensuite interprétée « Il lacerato spirito » confirmant immédiatement qu’on a affaire à un artiste racé et scrupuleux de respecter la moindre nuance de la partition.

Habitué de la scène liégeoise, Lionel Lhote complète le trio de voix graves indispensables à l’interprétation de Simon Boccanegra. Du veule Paolo Albiani, le chanteur belge fait un personnage torturé, animé d’un violent désir de revanche sociale, qui annonce déjà la noirceur de Jago. Noirceur et violence se retrouvent ainsi dans le chant de Lionel Lhote, que ce soit dans le récit belcantiste « L’atra magione, vedete ? » ou les interventions plus brèves du dialogue entre Paolo et Pietro « Che rispose ? Rinuncia a ogni speranza » chantées devant le rideau fermé. L’artiste s’y révèle alors aussi bon tragédien que chanteur verdien.

Marc Laho est l’enfant du pays : il suffit que de la coulisse résonnent les premières notes de sa sérénade « Cielo di stelle orbato » pour qu’un frisson d’aise parcourt les rangs du public liégeois ! Au milieu de timbres graves, la voix du ténor belge scintille comme un bijou dans un écrin de velours noir et si elle a désormais perdu l’insolence des débuts elle se déploie encore, saine et chatoyante, dans ce rôle de héros romantique partagé entre l’amour d’Amelia et le service du clan des patriciens. C’est effectivement au personnage de Gabriele Adorno que Verdi a réservé quelques-unes des plus belles mélodies de Simon Boccanegra. Dans le duettino du premier acte « Vieni a me, ti benedico », la voix solaire de Marc Laho se marie idéalement à celle de Riccardo Zanellato et distille des sons filés d’une élégance rare.

Au milieu de tant de voix viriles, il revient à Federica Lombardi d’illuminer la soirée de son timbre de soprano solaire et chatoyant. Si la jeune artiste italienne a d’ores et déjà fait des débuts remarqués sur les scènes internationales de Berlin, Londres et New York, c’est principalement sa participation à la gravure d’une intégrale d’Otello par Sony au côté du ténor star Jonas Kaufmann en 2020 qui l’a fait connaitre des amateurs d’opéra et c’est peu dire que le public liégeois était impatient de l’entendre ! Habituellement distribuée dans les héroïnes mozartiennes, Federica Lombardi abordait pour la première fois un rôle verdien à la scène et force est de reconnaître que l’examen est réussi de manière superlative. Du personnage d’Amelia, elle possède en effet le timbre charnu, l’intonation altière, les aigus percutants et le port souverain qui fait toujours deviner, derrière l’orpheline recueillie chez les Grimaldi, les origines patriciennes. L’art du chant de Federica Lombardi n’est pas sans rappeler celui de Kiri Te Kanawa qui fut tour à tour une Amelia idéale et une Desdemona de haut vol et l’on se plait déjà à imaginer quelle Elisabetta elle pourrait être si elle abordait un jour Don Carlo…

Principalement sollicité dans le prologue et la scène du conseil, le chœur de l’opéra royal de Wallonie-Liège est parfaitement préparé par Denis Segond, à la fois idiomatique et percutant dans les moments dramatiques où la révolte gronde sous les fenêtres du doge.

Au rideau final, des applaudissements nourris et quelques « Brava ! bravi ! » lancés du balcon témoignent à l’ensemble des artistes que le public a volontiers adhéré à l’exploration d’une partition verdienne injustement mal aimée. Une gerbe de fleurs est alors remise à la cheffe Speranza Scappucci pour la remercier des cinq belles années passées à la direction musicale de cette maison d’opéra. L’ovation du public Liégeois atteint alors son comble et témoigne une fois de plus du lien très fort qui le l’unit à son théâtre.