Le dernier scandale de Monteverdi : Poppea, influenceuse de l’Empire à Crémone
L’Incoronazione di Poppea, Crémone, Dimanche 21 juin 2026
Au Festival Monteverdi de Crémone, Roberto Catalano propose une lecture de L’Incoronazione di Poppea comme un drame contemporain sur l’image et le pouvoir. Dans un spectacle à la fois visuellement saisissant et musicalement remarquable, dirigé par Paul Agnew, se distinguent Benedetta Torre et, à sa manière, Maayan Licht. Monteverdi continue de troubler : la beauté triomphe aux côtés de l’ambition, tandis que la justice demeure vaincue.
Un opéra profondément humain et contemporain
Il est des opéras qui appartiennent à l’histoire de la musique, et d’autres qui semblent relever directement de la nature humaine. L’Incoronazione di Poppea appartient sans aucun doute à cette seconde catégorie. Chaque fois qu’on la rencontre, on a l’impression que le XVIIᵉ siècle n’est qu’un déguisement, un masque derrière lequel continuent de s’agiter des passions éternellement contemporaines : le désir, le sexe, le pouvoir, la vanité, l’ambition, la manipulation.
Monteverdi ne dépeint pas un monde idéal ; au contraire, il nous entraîne dans une société où la morale est systématiquement vaincue par l’intérêt personnel. Il n’y a ni héros, ni saints, ni vainqueurs moraux. Il n’y a que des hommes et des femmes qui luttent pour obtenir ce qu’ils désirent et qui, au bout du compte, voient triompher précisément ceux qui devraient être punis.
C’est peut-être la raison pour laquelle le dernier opéra de Claudio Monteverdi qui nous soit parvenu continue de paraître plus moderne que bien des œuvres contemporaines. Il ne console pas, ne corrige rien, ne rétablit aucun ordre. Il laisse le spectateur face à une vérité dérangeante : le monde ne récompense pas toujours les meilleurs.
Au Festival Monteverdi de Crémone, dont l’édition de cette année est consacrée aux figures féminines qui ont changé le cours de l’histoire sous le titre homérique « Chante-moi, ô Déesse ! », Roberto Catalano aborde le chef-d’œuvre de Monteverdi sans la moindre tentation archéologique. Il ne cherche ni à reconstituer la Rome de Néron ni à ressusciter le théâtre vénitien de 1643. Ce qui l’intéresse, c’est de comprendre pourquoi cette histoire continue à nous parler.
La réponse qu’il propose est aussi simple qu’inquiétante : Poppea n’appartient pas au passé. Poppea vit dans le présent. Elle est la créature parfaite de l’ère de l’image, de la mise en scène permanente de soi, de la fabrication du consentement par la séduction.
Le spectacle se déploie ainsi comme une réflexion sur le rapport entre la réalité et la perception. Nous ne sommes pas face à une énième actualisation qui remplacerait les toges par des vêtements contemporains pour paraître moderne. Catalano travaille à un niveau plus profond. Il construit une société dans laquelle chaque individu est contraint de jouer en permanence son propre rôle.
On a le sentiment que personne ne vit véritablement : tous se donnent en spectacle, tous façonnent une image d’eux-mêmes, tous cherchent à imposer un récit. Dans ce contexte, la présence du corps occupe une place centrale. La présence physique n’est jamais décorative ni provocatrice : elle constitue l’espace où se manifestent le désir, la fragilité, la vulnérabilité et la finitude de l’être humain.
C’est un choix parfaitement cohérent avec le théâtre de Monteverdi, où les affects ne sont pas des concepts abstraits, mais des expériences concrètes, vécues, charnelles.
Le dispositif scénique conçu par Mariana Moreira renonce à toute reconstitution historique pour créer un espace symbolique d’une grande force évocatrice. Terre, eau, surfaces translucides, éléments naturels et structures architecturales coexistent dans une tension permanente qui transforme le plateau en un territoire mental. C’est un univers où les personnages semblent évoluer au cœur même de leurs obsessions et de leurs désirs.
Dans cette perspective s’inscrit avec une remarquable cohérence le travail chorégraphique de Marco Caudera. Les sept danseurs ne constituent pas une simple composante esthétique du spectacle, mais une forme de conscience collective. Ils sont le public, ils sont nous. Ils incarnent cette société apparemment disciplinée qui observe l’irruption du désir avec un mélange d’attirance, d’envie et de condamnation.
À travers le mouvement prennent corps les mécanismes de l’imitation, de la fascination, du rejet et du jugement qui accompagnent depuis toujours toute histoire humaine dominée par le pouvoir et l’éros.
Les autres éléments visuels contribuent eux aussi à créer un univers suspendu hors du temps : les lumières d’Oscar Frosio accompagnent le récit avec intelligence et discrétion, sans jamais rechercher l’effet gratuit ; les costumes délibérément iconiques d’Ilaria Ariemme inscrivent les personnages dans une dimension volontairement indéterminée, les soustrayant à toute référence historique précise.
Une galerie de personnages fascinants
La force du spectacle réside avant tout dans la manière dont Catalano évite soigneusement de juger ses personnages. Il les observe et les laisse exister dans leurs contradictions. Poppea apparaît ainsi comme une figure d’une extraordinaire contemporanéité. Elle n’est pas simplement la belle courtisane qui conquiert l’empereur. C’est une femme qui comprend la valeur de l’image et sait la transformer en pouvoir. Son accession au trône ne passe pas seulement par l’éros, mais aussi par sa capacité à construire de sa propre personne un récit victorieux. Elle n’est ni une victime ni une simple arriviste. C’est une femme d’une intelligence remarquable, qui sait exactement ce qu’elle fait.
Il en va de même pour Néron. Très éloigné de l’icône traditionnelle du tyran historique, il apparaît ici comme un jeune homme qui a grandi sans jamais connaître de limites, incapable de distinguer le désir du droit. Il veut quelque chose, et il l’obtient. Il désire quelqu’un, et il se l’approprie. Il est le produit parfait d’un pouvoir absolu qui n’a jamais rencontré d’obstacle.
Octavie représente le pôle opposé. Trahie, humiliée et progressivement effacée du centre du pouvoir, elle échappe pourtant à tout stéréotype. Elle n’est pas seulement l’épouse offensée. C’est une femme contrainte d’assister, impuissante, à sa propre élimination de l’histoire. Sa souffrance ne suscite pas une simple compassion sentimentale, mais un profond sentiment d’injustice.
Et puis il y a Sénèque, le personnage qui, plus que tout autre, semble appartenir à une autre dimension morale. Non qu’il soit parfait, mais parce qu’il est le seul à tenter d’opposer un principe à la dictature du désir. Sa mort demeure l’un des moments les plus bouleversants de l’opéra. Monteverdi accomplit ici un geste d’une radicalité presque inouïe. Dans tout drame traditionnel, le philosophe devrait survivre et guider les autres vers la sagesse. Ici, au contraire, il est éliminé. La raison perd. La pensée perd. La cohérence perd. Le désir triomphe. L’ambition triomphe. Le pouvoir triomphe. Et c’est peut-être là que réside la modernité la plus féroce de l’œuvre.
Une remarquable exécution musicale
Sur le plan musical, la soirée trouve en Paul Agnew un guide idéal. Depuis toujours immergé dans l’univers monteverdien, le chef connaît ce langage comme une seconde peau. Sa lecture ne cherche ni l’effet ni l’originalité à tout prix. Elle cherche le théâtre, et elle le trouve. Les récitatifs respirent comme des conversations authentiques, les airs naissent naturellement de l’action, et chaque mot possède un poids dramatique précis.
Ce qui frappe le plus est sa capacité à maintenir constamment la tension narrative. Poppea est un opéra long, complexe, construit sur une alternance ininterrompue de registres. Comédie, tragédie, érotisme et philosophie y coexistent sans rupture. Agnew parvient à tenir ensemble tous ces éléments sans jamais perdre le fil du récit. L’orchestre – si tant est qu’on veuille appeler ainsi cet ensemble presque chambriste de onze musiciens – accompagne avec élégance et souplesse, évitant toute rigidité académique. Monteverdi respire, palpite, vit.
Dans le rôle-titre, Benedetta Torre signe une prestation d’une grande intelligence théâtrale. Elle possède la fraîcheur vocale nécessaire pour rendre crédible le pouvoir de séduction du personnage, mais surtout, elle en saisit toute la profondeur psychologique. Sa Poppea ne conquiert pas parce qu’elle est belle. Elle conquiert parce qu’elle est inévitable. Chaque geste semble relever d’une stratégie, chaque phrase paraît pesée avec précision. Jamais caricaturale, jamais complaisante, toujours dangereusement crédible.
Mara Gaudenzi offre, quant à elle, une Octavie d’une intense noblesse expressive. La finesse du phrasé et la variété des accents restituent toute la complexité du personnage. Lorsque vient le moment de l’exil, sa défaite prend une dimension universelle. Ce n’est pas seulement une femme qui est chassée. C’est l’idée même de justice qui quitte la scène.
Une présence appelée à demeurer dans la mémoire longtemps après avoir quitté le Teatro Ponchielli est assurément celle de Maayan Licht. Le contre-ténor israélien compose un Néron dépourvu de toute monumentalité impériale, de toute pose de tyran de marbre. Le sien est un jeune homme inquiet, fébrile, sans cesse traversé par des élans contradictoires. Sa voix, au timbre pénétrant et profondément singulier, se plie aux exigences de la parole monteverdienne avec imagination, parfois même au prix de quelques excès expressifs, presque hystériques. Chaque geste, chaque regard, chaque brusque accès de colère contribue à dessiner le portrait d’un adolescent tout-puissant, incapable de distinguer l’amour de la possession et le désir de la loi. Dans le célébrissime duo final, cependant, quelque chose se transforme. La ligne vocale s’adoucit, devient insinuante, presque hypnotique. Derrière le bonheur apparent affleure une subtile ombre d’inquiétude, comme si Néron lui-même pressentait la fragilité du triomphe qu’il est en train de célébrer.
Avec « Pur ti miro », Monteverdi accomplit l’un des gestes les plus scandaleux de l’histoire de l’opéra. Il offre la plus belle musique aux personnages les plus condamnables sur le plan moral. La beauté devient la complice de l’injustice. L’art séduit au moment même où il donne à voir le triomphe du pouvoir.
Catalano saisit parfaitement cette ambiguïté et se garde bien de la résoudre. Le couronnement n’apparaît ni comme un dénouement heureux ni comme une condamnation. Il est quelque chose de plus troublant : une victoire véritable. Et c’est précisément cela qui dérange. C’est là que le spectacle atteint son véritable centre de gravité. Car la question que Catalano semble adresser sans cesse au public est à la fois simple et dévastatrice : sommes-nous vraiment si différents de la Rome de Néron ? Nous vivons dans un monde qui récompense la visibilité, qui transforme l’image en valeur et qui confond souvent perception et réalité. Poppea comprend parfaitement ce mécanisme. C’est pourquoi elle continue à nous sembler si proche. Elle n’est pas un personnage historique. Elle est un archétype contemporain.
Le public du Teatro Ponchielli a réservé un accueil chaleureux à une production qui s’impose parmi les réussites les plus marquantes de cette édition du Festival Monteverdi. Un spectacle intelligent, cohérent, visuellement fascinant et d’une remarquable solidité musicale. Mais surtout, un spectacle qui accomplit l’exploit le plus difficile : nous faire quitter le théâtre non avec une réponse, mais avec une question. Qui a réellement triomphé ? Poppea ? Néron ? Ou bien Monteverdi lui-même, qui, quatre siècles plus tard, nous contraint à nous regarder dans le miroir ?
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Poppea : Benedetta Torre
Nerone : Maayan Licht
Ottavia, Virtù : Mara Gaudenzi
Ottone : Agustín Pennino
Seneca : Federico Domenico Eraldo Sacchi
Drusilla : Lucía Martín-Cartón
Nutrice : Alessandra Visentin
Arnalta, Famigliare I : Luca Cervoni
Lucano, Soldato I, Famigliare II : Jorge Navarro Colorado
Liberto, Soldato II : Matteo Laconi
Mercurio, Littore, Famigliare III : Giacomo Nanni
Fortuna, Damigella : Sarah Fleiss
Amore, Valletto : Sarah Hayashi
Pallade : Silvia Porcellini
Danseurs : Veronica Borra, Beatrice Botticini Bianchi, Matilde Cortivo, Teodora Fornari, Emanuele Frutti, Vincenzo Giordano, Andrea Carlotta Pelaia
Orchestra Les Arts Florissants, dir. Paul Agnew
Mise en scène : Roberto Catalano
Décors : Mariana Moreira
Costumes : Ilaria Ariemme
Lumières : Oscar Frosio
Chorégraphie : Marco Caudera
L’Incoronazione di Poppea (Le Couronnement de Poppée)
Opéra en un prologue et trois actes de Claudio Monteverdi, livret de Giovanni Francesco Busenello d’après les Annales de Tacite, créé à Venise en 1642.
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