Dressé au cœur de la Piazza Verdi, le Teatro Massimo Vittorio Emanuele domine Palerme de son imposante silhouette néoclassique. Plus grand opéra d’Italie et troisième d’Europe à son inauguration, ce monument de pierre et de velours incarne à lui seul l’âme artistique, historique et passionnée de la Sicile.
Né d’une ambition collective — offrir à Palerme un écrin digne des plus grandes capitales européennes — le théâtre a traversé guerres, scandales de corruption et un quart de siècle de fermeture avant de renaître dans toute sa splendeur. Aujourd’hui comme hier, ses murs résonnent des musiques de Verdi, Puccini et Rossini – tout en s’ouvant régulièrement également au répertoire international -, attirant chaque année des centaines de milliers de visiteurs et mélomanes du monde entier.
La construction : une épopée de vingt-deux ans
Avant même l’unification de l’Italie, Palerme rêvait d’un grand théâtre municipal capable de rivaliser avec les scènes de Naples, Paris ou Vienne. En 1864, le maire Antonio di Starrabba Rudini lance un concours international qui réunit trente-cinq projets venus du monde entier. La qualité des propositions est telle qu’il faudra quatre années entières pour désigner un vainqueur : l’architecte palermitain Giovan Battista Filippo Basile.
La première pierre est posée le 12 janvier 1875 — date symbolique, anniversaire de la révolution sicilienne de 1848. Pour dégager le terrain nécessaire sur la zone de Porta Maqueda, la ville procède à l’expropriation et à la démolition de trois églises et de leurs monastères attenants : les Stigmates, San Giuliano et Sant’Agata. Cette profanation nourrit aussitôt la légende : on raconte qu’une religieuse, dont la tombe aurait été violée lors des travaux, hanterait encore les couloirs du théâtre sous le nom de la monachella — la petite moniale.
Les travaux avancent puis s’interrompent en 1878, victimes de crises politiques et de difficultés financières. Ils reprennent en 1890 dans l’espoir d’achever l’édifice pour l’Exposition Nationale de Palerme de 1891-1892. Basile père meurt le 16 juin 1891 sans voir son œuvre terminée. C’est son fils Ernesto, lui aussi architecte et figure majeure du style Liberty en Sicile, qui prend la relève et dessine les plans de l’architecture intérieure. Le théâtre est finalement inauguré le 16 mai 1897, après vingt-deux années d’un chantier hors norme.
Le roi Umberto Ier, absent de la cérémonie, laissa dans l’histoire une formule devenue célèbre : « Palerme avait-elle vraiment besoin d’un théâtre aussi grand ? » La loge royale, conçue pour accueillir la maison de Savoie, n’accueillit jamais aucun souverain. L’ironie de l’histoire n’entama pas pour autant la fierté de la ville.
Description architecturale : le temple de la musique
Le Teatro Massimo couvre 7 730 mètres carrés, ce qui en fait le plus vaste édifice théâtral lyrique d’Italie et, au moment de son inauguration, le troisième d’Europe, derrière l’Opéra de Paris et la Staatsoper de Vienne. Sa façade de 63 mètres de long s’impose avec une majesté de temple antique.
L’extérieur est dominé par un pronaos hexastyle — un portique à six colonnes corinthiennes — élevé sur un monumental escalier de marbre. De chaque côté de ce grand escalier veillent deux lions en bronze, œuvres du sculpteur Benedetto Civiletti, allégories de la Tragédie et de l’Opéra. Au fronton est gravée la devise attribuée à Gabriele D’Annunzio : « L’arte rinnova i popoli e ne rivela la vita » — L’art renouvelle les peuples et en révèle la vie.
Au plafond, la célèbre Roue Symbolique rassemble onze panneaux peints sur toile, disposés en couronne autour d’un médaillon central représentant le Triomphe de la Musique. L’acoustique de la salle, unanimement louée par les professionnels du monde entier, est le fruit d’un soin extrême porté aux matériaux et aux volumes.
Un dôme hémisphérique de 32 mètres de diamètre, couvert d’écailles de bronze, couronne l’ensemble et s’élève à 70 mètres de hauteur. Sa structure intérieure est en fer, un système ingénieux de rouleaux lui permettant de se dilater et de se contracter selon les variations de température, garantissant ainsi la stabilité de l’édifice sur le long terme.
L’intérieur, en grande partie dessiné par Ernesto Basile, frappe par son faste délibéré. La Sala Grande, en forme de fer à cheval, est ornée de velours rouge, de boiseries sculptées, de lustres en verre de Murano et de fresques murales.
Parmi les espaces remarquables, la Sala Pompeiana retient particulièrement l’attention. Cette salle circulaire, dont les parois reprennent l’esthétique des fresques de Pompéi, est réputée pour son phénomène acoustique unique : plus on se rapproche du centre exact de la pièce, plus les sons s’amplifient naturellement. Le Palco Bellini, comportant 18 fauteuils réservé aux membres du Cercle Bellini lors des ouvertures de saison, et le Foyer dit ottobrino — pour sa teinte rouge automne — complètent ce panthéon de l’art lyrique.
Quelques dates importantes
- 1864 Lancement du concours international d’architecture par le maire Rudini.
- 12 janvier 1875 Pose de la première pierre, date symbolique de la révolution sicilienne.
- 1878 Interruption des travaux pour raisons politiques et financières.
- 1890 Reprise du chantier en vue de l’Exposition Nationale de Palerme.
- 16 juin 1891 Mort de Giovan Battista Basile. Son fils Ernesto prend la direction des travaux.
- 16 mai 1897 Inauguration officielle avec Falstaff de Verdi, sous la baguette de Leopoldo Mugnone.
- 1935 Le théâtre devient Ente Autonomo par décret ministériel.
- 1974 Fermeture pour travaux de rénovation — le début d’une longue parenthèse.
- 1990 Tournage du Parrain III de Francis Ford Coppola sur le grand escalier extérieur.
- 12 mai 1997 Réouverture, cent ans après l’inauguration, avec un concert des Berliner Philharmoniker dirigés par Claudio Abbado.
FICHE TECHNIQUE
Nom complet : Teatro Massimo Vittorio Emanuele
Architecte(s) : Giovan Battista Filippo Basile (projet) ; Ernesto Basile (intérieur et achèvement)
Inauguration : 16 mai 1897
Spectacle d’ouverture : Falstaff de Giuseppe Verdi, dir. Leopoldo Mugnone
Capacité : 1 381 places : (projet initial : 3 000 places)
Surface : 7 730 m² — le plus grand opéra d’Italie
Adresse : Piazza Verdi, 90138 Palerme (PA), Italie
Site web officiel : www.teatromassimo.it
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